ด้วยความสำเร็จถล่มทลายในบ็อกซ์ออฟฟิศหลายเรื่อง และภาพยนตร์ Avatar ภาคที่สามซึ่งคาดว่าจะทำรายได้เกิน 2 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ James Cameron ผู้กำกับเจ้าของรางวัลออสการ์รายนี้จึงก้าวขึ้นสู่ทำเนียบชั้นสูงสุดของฮอลลีวูด

หนึ่งในความประหลาดใจครั้งใหญ่ของฮอลลีวูดเมื่อวันที่ 8 ธันวาคม (อย่างน้อยก็ในบรรดาข่าวที่ไม่เกี่ยวกับศึกชิงอำนาจของ Warner Bros. Discovery) คือการที่ Avatar: Fire and Ash ไม่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลใหญ่ใดๆ ในเวทีลูกโลกทองคำปีนี้

อย่างไรก็ตาม เพื่อยอมรับว่าภาคต่อของสองในสามภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดตลอดกาลมีแนวโน้มจะเป็นหนังทำเงินที่สุดแห่งปี และอาจกวาดรายได้เกิน 2 พันล้านเหรียญ คณะกรรมการรางวัลจึงเสนอชื่อภาพยนตร์เรื่องนี้ในสาขา Cinematic and Box Office Achievement แม้ว่าตัวหนังจะยังไม่เข้าฉายจนถึงวันศุกร์นี้ก็ตาม

ทั้งหมดนี้สะท้อนถึงความเชื่อมั่นที่ฮอลลีวูดมีต่อ James Cameron ผู้กำกับ Avatar ตลอดเส้นทางอาชีพกว่า 40 ปี ผู้กำกับวัย 71 ปีรายนี้เพิ่มเดิมพันให้กับงานของตัวเองอย่างต่อเนื่อง พร้อมเผชิญความคาดหวังระดับสูงลิ่วว่าจะต้องสร้าง “ขุมทองบ็อกซ์ออฟฟิศ” ทุกครั้ง ตั้งแต่ยุค 1980 กับ The Terminator และ Aliens ต่อเนื่องถึง Titanic และ Avatar สองภาคแรก

ภาพยนตร์ของ Cameron ทำรายได้รวมกันเกือบ 9 พันล้านเหรียญทั่วโลก และส่วนแบ่งรายได้เหล่านั้นก็กลายเป็นแกนหลักของทรัพย์สินส่วนตัว ซึ่ง Forbes ประเมินไว้ที่ 1.1 พันล้านเหรียญ

นั่นทำให้ Cameron อยู่ในกลุ่มผู้กำกับไม่กี่คนที่ก้าวสู่สถานะ ‘มหาเศรษฐี’ ของ Forbes ซึ่งจะต้องมีทรัพย์สินตั้งแต่ 1 พันล้านเหรียญขึ้นไป ส่วนคนอื่นๆ ได้แก่ George Lucas, Steven Spielberg, Peter Jackson และ Tyler Perry

Cameron แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่มีดีลหรือแหล่งรายได้นอกวงการภาพยนตร์ เขาสร้างความมั่งคั่งแทบทั้งหมดจากความสำเร็จของหนังล้วนๆ ถึงอย่างนั้น อย่างไรก็ตาม เขามักปฏิเสธที่จะพูดถึงเรื่องความร่ำรวยของตัวเอง (เขาปฏิเสธการให้สัมภาษณ์สำหรับบทความนี้)

“ผมอยากเป็นมหาเศรษฐีนะ” Cameron กล่าวในพอดแคสต์ของ Matt Belloni จาก Puck เมื่อไม่นานมานี้ “คำว่ามหาเศรษฐีมันตั้งอยู่บนสมมติฐานของดีลบางอย่างที่ไม่เคยมีอยู่จริง และอีกอย่างคือผมไม่เคยใช้เงินส่วนตัวเลยในรอบ 30 ปี”

แม้จะคำนึงถึงการสำรวจใต้ทะเลลึก งานการกุศลด้านสิ่งแวดล้อม การซื้อขายอสังหาริมทรัพย์ รวมถึงประวัติยาวนานในการยอมสละหรือเสี่ยงต่อเช็คเงินเดือนส่วนตัวเพื่อรักษาการควบคุมเชิงสร้างสรรค์ แต่ Forbes ก็ยังประเมินว่า ค่าตัว ส่วนแบ่งกำไร รายได้จากลิขสิทธิ์สวนสนุกและของเล่น รวมถึงมูลค่าหุ้นในบริษัทโปรดักชัน Lightstorm Entertainment ของเขานั้น มากพอจะชดเชยทั้งหมดได้

และในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ความมั่งคั่งของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอีก Forbes คาดว่า Cameron จะทำเงินอย่างน้อย 200 ล้านเหรียญ (ก่อนหักภาษีและค่าธรรมเนียม) จาก Avatar: Fire and Ash หากหนังทำรายได้ตามความคาดหวัง

นี่คือเส้นทางอันน่าทึ่งของอดีตเด็กที่ลาออกจากมหาวิทยาลัย เคยทำงานเป็นคนขับรถบรรทุกในช่วงต้นวัย 20 ก่อนจะได้งานเป็นผู้ช่วยฝ่ายผลิตให้กับบริษัท New World Pictures ของ Roger Corman โดยได้ค่าจ้างเพียงสัปดาห์ละ 175 เหรียญ

งานกำกับครั้งแรกของเขา Piranha II: The Spawning ในปี 1981 ก็ไม่ได้จ่ายดีกว่านี้นัก โดยเฉพาะเมื่อเขาถูกไล่ออกหลังเริ่มถ่ายทำได้เพียงสองสัปดาห์จากความขัดแย้งเชิงสร้างสรรค์ และได้รับค่าจ้างเพียงครึ่งเดียวจากที่สัญญาไว้ 10,000 เหรียญ

จุดเปลี่ยนสำคัญมาถึงในสามปีต่อมากับ The Terminator ไอเดียที่เขาบอกว่าเกิดขึ้นจากความฝันขณะป่วยอยู่ที่กรุงโรม ระหว่างทำ Piranha II เพื่อแลกกับการได้กำกับหนังเรื่องนี้ Cameron ตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่ ด้วยการขายบทให้โปรดิวเซอร์ Gale Anne Hurd ในราคาเพียง 1 เหรียญ

ภาพยนตร์ทำรายได้ทั่วโลก 78 ล้านเหรียญ จากงบเพียง 6.4 ล้านเหรียญ เปิดทางสู่อาชีพของทั้ง Cameron และดาวเด่นอย่าง Arnold Schwarzenegger ทั้งยังจุดประกายแฟรนไชส์หนังที่ต่อมาทำรายได้รวมกว่า 2 พันล้านเหรียญ หลังแต่งงานกับ Hurd ในปี 1985 Cameron เดินหน้าสร้าง Aliens (1986) และ The Abyss (1989) ก่อนที่ทั้งคู่จะหย่ากันในปีเดียวกันนั้น

การพูดคุยเรื่องเงิน ทั้งในประเด็นว่าภาพยนตร์ของเขาต้องใช้เงินเท่าไร และทำรายได้เท่าไร ได้ติดตาม Cameron มาตลอดอาชีพของเขา เขามีชื่อเสียงในฐานะเพอร์เฟ็กชันนิสต์ผู้เข้มงวด (“ผมเป็นไอ้สารเลวในยุค 80” เขายอมรับเมื่อไม่นานนี้) และมักใช้งบเกิน ซึ่งสร้างแรงกดดันมหาศาลให้ทุกโปรเจ็กต์ต้องประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ และแทบทุกครั้ง เขาก็ทำได้จริง

ในปี 1991 Terminator 2: Judgment Day กลายเป็นหนังฮอลลีวูดที่ใช้งบสูงที่สุดในเวลานั้น ด้วยงบกว่า 90 ล้านเหรียญ ส่วนหนึ่งมาจากการใช้เทคโนโลยี CGI ที่ยังใหม่มาก และสุดท้ายก็กลายเป็นหนังทำเงินสูงสุดของปี โดยทำรายได้เกิน 500 ล้านเหรียญทั่วโลก พร้อมยอดขาย VHS มหาศาล

นอกเหนือจากค่าตัว 6 ล้านเหรียญ Cameron ได้รับสัญญา 5 ปี มูลค่า 500 ล้านเหรียญจาก Fox สำหรับบริษัท Lightstorm Entertainment เพื่อพัฒนาโปรเจ็กต์ที่เขาจะเขียน กำกับ และอำนวยการสร้างเองทั้งหมด

ความตึงเครียดด้านความคิดสร้างสรรค์ยังคงดำเนินต่อไปกับ True Lies ซึ่งใช้งบทะลุเพดานจนกลายเป็นหนังเรื่องแรกที่มีต้นทุนเกิน 100 ล้านเหรียญ Cameron ยอมปรับดีลให้สตูดิโอหักเงินจากส่วนแบ่งของเขาแทนการลดคุณภาพงาน และอีกครั้ง หนังประสบความสำเร็จ ทำรายได้ 378 ล้านเหรียญทั่วโลก

“มันทำให้ผมต้องเสียเงินส่วนตัวเพื่อใช้จ่ายมากขึ้นใน [True Lies]” Cameron บอกกับ Entertainment Weekly ในเวลานั้น โดยให้สิ่งที่สรุปเป็นสาระสำคัญของอาชีพของเขา “สำหรับผม ความปรารถนาที่จะสร้างภาพยนตร์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้นั้นชนะเสมอ ผมไม่สามารถทำให้น้อยกว่าที่ผมคิดว่าควรจะเป็นได้ ผมทนไม่ได้ มันเป็นคำสาป และความคิดนี้ก็ถูกปลูกฝังให้กับทุกคนที่ทำงานในทุกด้านของภาพยนตร์ ดังนั้นทุกคนจึงใช้จ่ายมากขึ้นเพื่อทำให้มันดีขึ้น”

แนวคิดนี้จะยิ่งขยายใหญ่ขึ้นใน Titanic ปี 1997 เมื่อทุนสร้างพุ่งเกิน 200 ล้านเหรียญ สำหรับทั้งเทคนิคพิเศษดิจิทัลและแบบปฏิบัติที่รวมถึงการจมเรือทั้งลำ Cameron เสนอที่จะคืนเงินที่เขาได้รับสำหรับการกำกับและอำนวยการสร้าง (7 ล้านเหรียญ ตามรายงานของ Forbes ในเวลานั้น) รวมถึงส่วนแบ่งกำไรหลังการฉายของเขา ท่ามกลางกระแสสื่อที่เปรียบหนังเหมือนเรืออับปางราคาแพง และสตูดิโอต่างเตรียมรับมือกับหายนะของบ็อกซ์ออฟฟิศ

“ความมั่นใจของเขาไม่เคยสั่นคลอน” Josh McLeglen ผู้ช่วยผู้กำกับคนแรกของ Titanic และ Avatar บอกกับ Forbes “เขาทำงานอยู่บนขอบของความเป็นไปได้ และจากนั้นเขาก็จะผลักดันขีดจำกัด”

ปรากฏว่าภาพยนตร์เรื่อง Titanic ทำรายได้รวม 1.8 พันล้านเหรียญในการฉายครั้งแรก ทำให้เป็นภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดตลอดกาล นอกจากนี้ยังขายวิดีโอ VHS ได้ถึง 58 ล้านม้วน ทำรายได้ประมาณ 800 ล้านเหรียญ

เพื่อเป็นการชดเชยให้กับ Cameron Fox ได้ให้กำไร 10% ของภาพยนตร์แก่เขา ตามรายงานของ Forbes ทำให้เขามีรายได้สุทธิประมาณ 150 ล้านเหรียญ ก่อนหักภาษีและค่าธรรมเนียม

เมื่อ Titanic ชนะ 11 รางวัลออสการ์ในปีถัดมา รวมถึงภาพยนตร์ยอดเยี่ยมและผู้กำกับยอดเยี่ยม Cameron กล่าวคำพูดที่โด่งดังจากภาพยนตร์ของเขาบนเวทีว่า “ผมคือราชาแห่งโลก!”

แม้จะประสบความสำเร็จ แต่ในตอนแรก Fox ก็ปฏิเสธภาพยนตร์เรื่องถัดไปของเขา ซึ่งเป็นมหากาพย์แนวไซไฟที่จะเกิดขึ้นบนโลกที่สร้างขึ้นด้วยเทคนิคดิจิทัลทั้งหมด Cameron ยอมรับเองว่าเทคโนโลยีในการสร้าง Avatar ตามที่เขาจินตนาการไว้นั้นยังไม่มีอยู่จริง ซึ่งเป็นความท้าทายเชิงสร้างสรรค์ที่จะกลายเป็นความท้าทายทางเศรษฐกิจในไม่ช้าสำหรับบริษัทเทคนิคพิเศษดิจิทัลที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ของเขาอย่าง Digital Domain Jon Landau

โปรดิวเซอร์ที่กลายเป็นมือขวาของ Cameron ใน Titanic และทำงานร่วมกับเขาจนกระทั่งเสียชีวิตเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา เขียนไว้ในบันทึกความทรงจำที่ตีพิมพ์หลังการเสียชีวิตว่า ในปีแรก ทีมงานสร้างสรรค์ของ Cameron ใช้เงินงบประมาณการวิจัยและพัฒนาทั้งหมด 10 ล้านเหรียญที่จัดสรรไว้ในข้อตกลงกับ Fox

กระนั้น Cameron ก็ยังคงผลักดันต่อไป ตามแบบฉบับของเขา ด้วยค่าใช้จ่าย 14 ล้านเหรียญ เขาและผู้ร่วมงานได้สร้างระบบกล้อง 3D ใหม่ นอกจากนี้เขายังพัฒนาระบบรัดศีรษะสำหรับเทคโนโลยีจับภาพใบหน้าของ Weta Digital เพื่อให้การแสดงของนักแสดงสามารถแปลเป็นตัวละครดิจิทัลของพวกเขาได้

นอกจากนี้ยังมีเทคโนโลยี simulcam จาก Giant Studios ที่ช่วยให้เขาสามารถเห็นตัวละครดิจิทัลที่เขากำลังถ่ายทำถูกเรนเดอร์ในสภาพแวดล้อมดิจิทัลได้แบบเรียลไทม์

“เขากำลังพัฒนาเครื่องมือและปรับปรุงสิ่งอื่นให้สมบูรณ์แบบอยู่ทุกวัน” Candice Alger อดีต CEO ของ Giant Studios กล่าว “ฉันเคยทำงานกับผู้กำกับหลายคน แต่ฉันไม่เคยทำงานกับใครที่ใส่ใจในเทคโนโลยีมากขนาดนี้ ผู้กำกับคนอื่นๆ มองว่าพวกเขาเป็นเครื่องมือแล้วก็รายล้อมตัวเองด้วยคนที่รู้วิธีใช้ประโยชน์จากเครื่องมือเหล่านั้น จิมลงมือทำด้วยตัวเองเสมอ”

แน่นอนว่า Avatar ได้ทำลายกระบวนทัศน์ของความสำเร็จในบ็อกซ์ออฟฟิศในปี 2009 ด้วยรายได้เกือบ 3 พันล้านเหรียญ เนื่องจาก Fox ได้แสวงหาแหล่งเงินทุนภายนอกสำหรับ 60% ของงบประมาณภาพยนตร์ จำกัดความเสี่ยงต่อความล้มเหลวที่อาจเกิดขึ้น หลายคนจึงเก็บเกี่ยวผลตอบแทน รวมถึงบริษัท Private Equity อย่าง Dune Capital Management กลุ่มการลงทุน Ingenious Media ซึ่งประกอบด้วยคนดังชาวสหราชอาณาจักรหลายสิบคน รวมถึง David Beckham, Sacha Baron Cohen, Peter Gabriel และ Guy Ritchie ซึ่งมีรายงานว่าได้รับส่วนแบ่งกำไรเกือบ 400 ล้านเหรียญจากการลงทุนประมาณ 75 ล้านเหรียญ

Forbes ประเมินว่า Cameron ได้รับเงินจากภาพยนตร์ Avatar ภาคแรก (ซึ่งได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์เก้ารางวัลและชนะสามรางวัล รวมถึงรางวัล Best Visual Effects) มากกว่า 350 ล้านเหรียญ จากยอดขายบ็อกซ์ออฟฟิศและโฮมวิดีโอ ก่อนหักภาษีและค่าธรรมเนียม

และเนื่องจากเขาและ Lightstorm เป็นเจ้าของทรัพย์สินทางปัญญาพื้นฐาน เขาจึงได้รับเงินอีกหลายล้านเหรียญในแต่ละปีนับตั้งแต่นั้นมาในข้อตกลงอนุญาตให้ใช้สิทธิ์สำหรับของเล่น สินค้า และเครื่องเล่นในสวนสนุกที่ Disney’s Animal Kingdom ในออร์แลนโด รัฐฟลอริดา

เงินนั้นทำให้ Cameron สามารถลงทุนในความสนใจอื่นๆ ของเขาได้ เช่น การอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม ซึ่งเขาร่วมก่อตั้ง Cameron Family Farms ในนิวซีแลนด์ในปี 2012 รวมถึงกลุ่มที่ปรึกษาด้านสภาพอากาศ Avatar Alliance Foundation ในปี 2013 และบริษัทอาหารจากพืช Verdient ในปี 2017 นอกจากนี้ยังมีการสำรวจใต้ทะเลลึกด้วย

ท่ามกลางการผจญภัยใต้ทะเลมากมาย Cameron เดินทางไปยังจุดที่ลึกที่สุดของมหาสมุทรที่ก้นร่องลึกมาเรียนาอันโด่งดัง ตอนนี้เขาอาศัยอยู่ในนิวซีแลนด์เต็มเวลา ซึ่งมีรายงานว่าเขาเป็นเจ้าของที่ดินมากกว่า 3,000 เอเคอร์ หลังจากขายทรัพย์สินหลายแห่งในช่วงที่ออกจากแคลิฟอร์เนียในปี 2020

ความหลงใหลในเทคโนโลยีของเขาปรากฏให้เห็นล่าสุดใน Lightstorm Vision ซึ่งเป็นพันธมิตรกับ Meta ในเดือนธันวาคมเพื่อสร้างประสบการณ์ 3D สำหรับ Meta Quest ของบริษัท และเมื่อเดือนกันยายนที่ผ่านมา เขาเข้าร่วมเป็นคณะกรรมการบริหารของ StabilityAI ผู้สร้างโปรแกรมสร้างภาพถ่ายและวิดีโอ Stable Diffusion

ถึงกระนั้น ความอยากอาหารในการสร้างภาพยนตร์ของเขาก็ไม่เคยลดลง หลังจากที่ภาคต่อของ Avatar สองภาคได้รับไฟเขียว Cameron ใช้เวลาเกือบสิบปีในการสร้างเทคโนโลยีใต้น้ำใหม่สำหรับ The Way of Water ในปี 2022 ซึ่งทำรายได้ 2.3 พันล้านเหรียญจากบ็อกซ์ออฟฟิศ Cameron ซึ่งมีข้อตกลง "first dollar gross" ประมาณ 20% ได้รับเงินอีก 250 ล้านเหรียญสำหรับภาพยนตร์เรื่องนี้

ในช่วงที่นำไปสู่ Fire and Ash เมื่อเร็วๆ นี้ Cameron ยืนกรานว่าเขามีแผนสำหรับภาพยนตร์ Avatar ภาคที่สี่และห้า แต่ระบุว่าภาพยนตร์เรื่องนี้จะต้องพิสูจน์ตัวเองในบ็อกซ์ออฟฟิศอีกครั้งเพื่อให้ภาคต่อชุดถัดไปได้รับไฟเขียว ตามคำกล่าวของเขาเอง ภาพยนตร์แต่ละเรื่องมีค่าใช้จ่าย "one metric fuck-ton of money" ในการผลิต รวมถึงเวลาที่ต้องใช้มาก เพราะเขาจับภาพการแสดงแบบเรียลไทม์เหมือนการแสดงละครเวที จากนั้นจึงสร้างภาพยนตร์แบบดิจิทัลในระหว่างการตัดต่อและหลังการผลิต

“มันบ้าๆ บอๆ ใช่ไหม” Cameron กล่าวถึงสไตล์การผลิตของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ “ถ้าเราไม่ได้ทำเงินมากขนาดนั้นกับภาพยนตร์เรื่องแรก เราจะไม่มีทางทำแบบนี้ ผมหมายถึงว่ามันบ้ามาก”

แปลและเรียบเรียงจาก 'Avatar' Director James Cameron Is Now A Billionaire

ภาพ: AFP

เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : หยุดยาวนี้ทำอะไรดี? 5 หนังสือแนะนำจาก Bill Gates จุดประกายความอยากรู้อยากเห็น และทำให้เห็นความจริงของสิ่งสำคัญในชีวิต

ไม่พลาดบทความและเรื่องราวน่าสนใจอื่นๆ ติดตามเราได้ที่เฟซบุ๊ก Forbes Thailand Magazine