หลังจากขายบริษัทด้านงานสาธารณสุขไป เศรษฐีพันล้าน Michele Kang ก็มีเป้าหมายใหม่คือการพลิกโฉมวงการกีฬาหญิง เธอกำลังพยายามพิสูจน์ว่าทีมฟุตบอลหญิง 3 ทีมของเธอเป็นธุรกิจของจริงที่แข่งขันกับฟุตบอลชายได้ และเธอพร้อมทุ่มเงินไม่อั้น
ขณะลงนั่งบนเก้าอี้เบาะผ้าในห้องนั่งเล่นของเธอใจกลาง London ใต้โคมระย้ามหึมาที่ทำให้แกรนด์เปียโนใกล้กันนั้นดูเล็กไปถนัดตา Michele Kang ครุ่นคิดถึงรายการโทรทัศน์แนวปรับปรุงบ้านชื่อ This Old House ทางสถานี PBS เธอเพิ่งประชุมกับกลุ่มสถาปนิกมาหมาดๆ ในห้องประชุมชั้นล่าง ซึ่งลงไปถึงได้ด้วยลิฟต์แก้วจากอะพาร์ตเมนต์ 5 ห้องนอนในย่าน Knightsbridge ของเธอ และสมองของเธอกำลังคิดเรื่องอาคาร
Kang สวมเสื้อโค้ต Valentino สีแดงคาร์ดินัลมีกระดุม 2 แถวท่ามกลางอากาศเย็นของยามบ่ายในเดือนกุมภาพันธ์ เธอกล่าวว่า เธอชอบงานออกแบบ แต่ไม่มีความอดทนพอจะนั่งดูรายการโทรทัศน์ยาวเป็นซีซั่น “ฉันอยากเห็นแค่ภาพตอนก่อนสร้างกับตอนสร้างเสร็จ ใครจะไปสนช่วงกลางล่ะ ฉันอยากดูผลงานที่เสร็จแล้ว” Kang วัย 65 ปีกล่าว
Kang เป็นคนที่สนใจแต่จุดหมายปลายทางมาตลอดชีวิต แนวคิดเน้นผลลัพธ์ทำให้เธอเป็นผู้ประกอบการสายเทคโนโลยีที่ประสบความสำเร็จถล่มทลาย เธอติดอันดับที่ 28 ในทำเนียบสตรีผู้สร้างเนื้อสร้างตัวด้วยตัวเองที่รวยที่สุดปี 2025 ของ Forbes ด้วยทรัพย์สินประมาณ 1.2 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ แต่ถึงแม้เธอจะแอบอยากโดดข้ามกระบวนการทำงานไปให้หมด สตรีเจ้าของปริญญาตรี เศรษฐศาสตร์ จาก University of Chicago และปริญญาโท บริหารธุรกิจ จาก Yale คนนี้ก็ยังวางแผนชีวิตการงานของตัวเองไว้ล่วงหน้าอย่างละเอียดถึง 30 ปี โดยเธอตัดสินใจว่าจะทำงานด้านที่ปรึกษา 10 ปีเพื่อเรียนรู้ธุรกิจในทุกแง่มุม จากนั้นเธอจะเป็นผู้บริหารอีก 10 ปี ก่อนจะทำสิ่งที่ฝันมาตลอดชีวิตให้สำเร็จนั่นคือ การเป็นซีอีโอ ซึ่งเธอบรรลุเป้าหมายสุดท้ายในปี 2008 ด้วยการก่อตั้ง Cognosante บริษัทไอทีสำหรับงานสาธารณสุขที่เธอขายกิจการไปในปีที่แล้วด้วยมูลค่ากว่า 1 พันล้านเหรียญ
เหล่าคนรู้จักและหุ้นส่วนธุรกิจพูดถึง Kang ว่า เธอเตรียมตัวพร้อมเสมอไม่เคยขาดตกบกพร่อง John Textor อดีตประธานกรรมการบริหารของ FuboTV ผู้ให้บริการสตรีมมิ่งที่เน้นกีฬาเล่าว่า เขาเคยพยายามจะโผล่ไปที่บ้านอีกหลังของเธอในรัฐ Florida แบบไม่ให้เธอตั้งตัว แต่ “ไม่ว่าผมจะไปเช้าแค่ไหน เธอก็แต่งตัวพร้อมอยู่แล้วทุกที ชุดเป๊ะ ทรงผมเนี้ยบ พร้อมออกจากบ้าน เธอนั่งจดอะไรมาสักพักแล้วตั้งแต่ตอนที่ผมเพิ่งตื่น”
ถึงกระนั้น Kang ก็ไม่อาจคาดเดาถึงองก์ที่ 2 ในชีวิตของเธอได้ หลังจากมีโอกาสได้เข้าร่วมงานเลี้ยงครั้งหนึ่งที่ Capitol Hill ได้ปลุกความสนใจของเธอในฟุตบอลอาชีพ 6 ปีให้หลังเธอก็ได้เป็นเจ้าของทีมฟุตบอลใหญ่ 3 ทีมคือ ทีม Washington Spirit แห่ง National Women’s Soccer League (NWSL) ทีม OL Lyonnes ใน Premiere Ligue ของฝรั่งเศส และทีม London City Lionesses ซึ่งได้เลื่อนชั้นเข้าสู่ Women’s Super League ของอังกฤษเมื่อไม่นานมานี้ อีกเรื่องที่ Kang ผู้ถ่อมตนยิ่งไม่อาจคาดเดาได้เลยก็คือ การที่เธอกลายเป็นที่ยอมรับในระดับโลกว่าเป็นบุคคลสำคัญด้านการลงทุนในกีฬาหญิง “เมื่อก่อนฉันไม่รู้ว่า Leo Messi เป็นใคร” เธอหัวเราะเมื่อพูดถึงนักฟุตบอลดาวเด่นชาวอาร์เจนตินา “แต่ดูฉันตอนนี้สิ”
Kang เข้ามาซื้อทีม Spirit ในปี 2022 ด้วยมูลค่าประเมิน 35 ล้านเหรียญ ซึ่งเป็นราคาสูงลิ่วสำหรับทีมกีฬาหญิงในตอนนั้น แต่ความจริงแล้วต้องถือว่าซื้อได้ถูกมาก เพราะ Forbes ประเมินว่า ปัจจุบันทีม Spirit มีมูลค่า 130 ล้านเหรียญ และทีมนี้ไม่ใช่สโมสรเดียวใน NWSL ที่มูลค่าพุ่งอย่างน่าตื่นเต้น ปีที่แล้วทีม Angel City FC จากเมือง L.A. ขายทีมด้วยมูลค่าประเมินสูงเป็นประวัติการณ์ถึง 250 ล้านเหรียญให้ Bob Iger ซีอีโอของ Disney กับ Willow Bay ภรรยา หลังจากนั้นเมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมาลีกนี้ก็คัดเลือกทีม Denver เข้ามาเป็นทีมที่ 16 ของลีกโดยจ่ายค่าธรรมเนียมการขยายลีก 110 ล้านเหรียญ “Michele ผลักดันให้มูลค่าประเมินทีมพุ่งพรวดได้จริงเลย” Jessica Berman ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร NWSL กล่าว
Kang เล็งเป้าหมายสูงอีกครั้งและคาดหวังว่าแผนการใหญ่ของเธอคราวนี้จะใช้เวลาสั้นกว่า 30 ปีมาก เธอเชื่อว่าในอนาคตอันไม่ไกลราคาซื้อขายทีมกีฬาหญิงจะต้องไปถึง 1 พันล้านเหรียญหรือมากกว่านั้น และเธอก็พร้อมทุ่มเงินไม่อั้นเพื่อให้มันเป็นจริงให้ได้ นอกจาก Kang จะซื้อทีมเอง 3 ทีม ยังได้ลงเงินทุนตั้งต้นในสตาร์ทอัพกลุ่มเล็กๆ ที่มุ่งเน้นกีฬาหญิง และบริจาค 30 ล้านเหรียญให้ United States Soccer Federation แล้ว เธอยังเข้าสู่โลกกีฬาด้วยเงินหน้าตักอย่างน้อย 200 ล้านเหรียญ แต่แค่นี้ยังไม่พอในการประชุมกับกลุ่มสถาปนิกเมื่อเดือนกุมภาพันธ์นั้นเธอคุยเรื่องแผนการสร้างสนามฝึกซ้อมในเมือง Kent ทางตะวันออกเฉียงใต้ของ London สำหรับทีม Lionesses และเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมาเธอยังประกาศเรื่องที่เทียบได้กับการบริจาคเงิน 25 ล้านเหรียญนั่นคือ การมอบศูนย์วิจัยไม่แสวงกำไรภายใต้สังกัดบริษัทโฮลดิ้งของเธอให้แก่วงการฟุตบอลของสหรัฐฯ ซึ่งศูนย์วิจัยแห่งนี้เน้นเรื่องชีวกลศาสตร์ของนักกีฬาหญิง
ในขณะเดียวกัน Kang และเจ้าของทีมคนอื่นๆ ก็ต้องไต่หน้าผาสูงชันเพื่อจะพามูลค่าประเมินไปให้ถึงระดับเดียวกับทีมกีฬาชาย 124 ทีมใน 4 ลีกใหญ่ของทวีปอเมริกาเหนือ ซึ่งทุกทีมมีมูลค่าไม่ต่ำกว่า 1 พันล้านเหรียญ และมีมูลค่าเพิ่มขึ้นเฉลี่ย 2,000% นับตั้งแต่ Forbes เริ่มประเมินมูลค่าทีมเหล่านี้ในปี 1998 เมื่อเทียบกันแล้วถือว่าลีกกีฬาหญิงยังเป็นวัยแรกเกิดและหลายสโมสรก็ยังไม่มีโอกาสพิสูจน์ให้เห็นว่าทีมของพวกเธอก็ทำเงินเป็นกอบเป็นกำได้ ยกตัวอย่างทีม Spirit ของ Kang ซึ่งแม้จะเป็นแชมป์ NWSL ปี 2021 และเข้ารอบชิงชนะเลิศปี 2024 แต่ก็ยังมีรายได้แค่ประมาณ 15 ล้านเหรียญในฤดูกาลปกติของปีที่แล้ว ขณะที่ Forbes ประเมินว่า ทีม D.C. United แห่ง Major League Soccer นั้น แค่นัดที่เล่นเป็นทีมเหย้าก็ทำรายได้ไป 90 ล้านเหรียญแล้วในปี 2024 จากสนามเดียวกันกับ Spirit
ข้อกังวลเหล่านี้บวกกับการที่นักกีฬาหญิงมีรายได้ต่างจากนักกีฬาชายอย่างมหาศาลได้รับความสนใจจากสื่อไม่เท่ากัน และบางครั้งก็ถูกเลือกปฏิบัติอย่างชัดเจน ทำให้นักวิจารณ์ส่วนหนึ่งปัดว่า กระแสความนิยมกีฬาหญิงในระยะหลังเป็นแค่ความเคลื่อนไหวทางสังคมเท่านั้น แต่ Kang ไม่คิดเช่นนั้น “นี่ไม่ใช่การกุศล ไม่ใช่โครงการ DEI ของบริษัทใหญ่” เธอกล่าว “ฉันมีพันธกิจเพื่อพิสูจน์ว่านี่คือธุรกิจที่ดี ไม่ใช่แค่เป็นธุรกิจได้ แต่เป็นธุรกิจที่ดีด้วย”
Kang มองว่าตัวเองเป็นคนที่ “หวงความเป็นส่วนตัวมากๆ” และกล่าวว่า เธอยังต้องปรับตัวกับแสงไฟที่มาพร้อมกับการเข้าไปมีส่วนในวงการกีฬาอาชีพ เธอนั่งคุยกับผู้สื่อข่าวที่บ้านพลางหัวเราะเบาๆ “คุณจะสัมภาษณ์ฉันเป็นชั่วโมงเลยเหรอ” เธอถาม “ฉันมีเรื่องเล่าไม่ถึงชั่วโมงหรอก”
แต่อย่าสับสนว่าเธอถ่อมตนเพราะไม่มั่นใจ “พอเธอเดินเข้ามาในห้องทุกคนจะหันไปสนใจทันที ซึ่งมันยากนะ โดยเฉพาะในวงการที่ผู้ชายเป็นใหญ่” เศรษฐีพันล้านตำนาน NBA อย่าง Earvin “Magic” Johnson ซึ่งเข้ามาถือหุ้นส่วนน้อยและเป็นหุ้นส่วนเชิงกลยุทธ์ของทีม Spirit ตั้งแต่ปีที่แล้วกล่าว ส่วน Berman ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร NWSL เล่าถึงตอนที่เธอพบกับ Kang เป็นครั้งแรกในการทานอาหารมื้อเช้าเมื่อปี 2022 ว่า “เธอเป็นมนุษย์ที่เนี้ยบที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ฉันว่าดูน่ากลัวนิดๆ ด้วย”
Kang ไม่เคยมีปัญหากับการเป็นผู้นำมาตั้งแต่เด็กแล้ว เธอโตที่เกาหลีใต้และบอกว่า ตัวเองเป็นทอมบอย ไม่ยอมซ้อมเปียโน และชอบเล่นกีฬามากกว่า (หลายปีต่อมาหลังจากเพื่อน 2-3 คนไปเรียนต่อที่ Juilliard เธอพูดเล่นกับแม่ว่า “แม่น่าจะบังคับให้หนูซ้อมซะหน่อย!”)
แม้ Kang ผู้มีชื่อเกาหลีว่า Yongmee จะฝันอยากไปเรียนที่อเมริกาตามรอยพ่อ แต่พ่อแม่ไม่ค่อยอยากให้ลูกสาวคนเล็กข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกไปไกล แต่เธอก็กล่อมพ่อแม่ได้สำเร็จโดยบอกว่า ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 ที่เกิดความวุ่นวายทางการเมืองซึ่งผลักดันให้เกาหลีใต้เปลี่ยนจากระบอบเผด็จการมาเป็นประชาธิปไตยนั้น ถ้าพ่อแม่ให้เงินเธอไปเรียนมหาวิทยาลัยก็น่าจะดีกว่าเก็บไว้จัดงานแต่งงาน “ฉันขู่พ่อแม่นิดหนึ่งว่า ‘ถ้าไม่ให้หนูไปจะเกิดอะไรขึ้นกับชีวิตหนูบ้างก็ไม่รู้นะ’” Kang ซึ่งหย่าแล้วเล่าพลางยิ้มมีเลศนัย
หลังจากเรียนจบด้านบริหารธุรกิจ เธอได้เป็นหุ้นส่วนที่ Ernst & Young โดยเป็นผู้เชี่ยวชาญในภาคธุรกิจเทคโนโลยีชั้นสูงและโทรคมนาคม และในปี 2000 เธอเปลี่ยนงานไปอยู่ที่ TRW โดยเป็นตัวหลักฝ่ายกลยุทธ์ระดับองค์กรสำหรับสายงานอื่นนอกเหนือจากธุรกิจรถยนต์ในกลุ่มบริษัทใหญ่แห่งนี้ ซึ่งพัฒนาอาวุธและยานอวกาศด้วย และเมื่อบริษัทถูกยักษ์ใหญ่ด้านการบินและอวกาศ Northrop Grumman เข้ามาครอบงำกิจการอย่างไม่เป็นมิตรหลังจากนั้น 2 ปี เธอก็มองเห็นโอกาส “พวกนั้นให้ฉันดูแลธุรกิจไอทีสำหรับงานสาธารณสุขซึ่งกำลังจะล้มไม่เป็นท่า” เธอกล่าว “พวกเขารู้สึกว่าถึงฉันทำพัง ก็ไม่ได้เสียหายอะไรมาก”
ที่จริงแล้วงานนี้เข้ามาหา Kang ถูกจังหวะพอดี เพราะในปี 2004 ประธานาธิบดี George W. Bush เริ่มผลักดันนโยบายที่รับประกันว่า ชาวอเมริกันจะเข้าถึงเวชระเบียนอิเล็กทรอนิกส์ได้ และสร้างเครือข่ายข้อมูลสุขภาพแห่งชาติ (Nationwide Health Information Network) เพื่อมาช่วยเรื่องนี้ Northrop Grumman เป็น 1 ใน 4 บริษัทที่ได้รับเลือกมาสร้างเครือข่ายและได้เซ็นสัญญามูลค่า 68 ล้านเหรียญให้แปลงเวชระเบียนของพนักงานกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เป็นข้อมูลดิจิทัล ดังนั้น ตั้งแต่ปี 2003-2007 Kang จึงสร้างรายได้ให้สายงานของเธอเพิ่มขึ้นได้มากกว่า 3 เท่า
เมื่อเธอมีความเชี่ยวชาญใหม่ในด้านไอทีสำหรับงานสาธารณสุข ซึ่งเคยเป็นวงการที่โบร่ำโบราณไม่ทันเทคโนโลยี (บางคนแย้งว่าทุกวันนี้ก็ยังโบราณอยู่) Kang จึงตัดสินใจออกมาเปิดกิจการของตัวเอง ในปี 2008 เธอเปิดบริษัท Cognosante ในห้องทำงานบนโรงจอดรถของตัวเองที่เมือง Bethesda รัฐ Maryland
จากที่ Kang เล่ามา Cognosante ไม่ได้ทำอะไรแปลกใหม่เลย แต่เธอมองเห็นว่าเมื่อโรงพยาบาลและร้านขายยาเปลี่ยนจากเอกสารกระดาษมาเป็นระบบออนไลน์นั้นมีระบบต่างๆ เกิดขึ้นมากมายแต่สื่อสารกันเองไม่ได้เพราะมีปัญหาอย่างการใช้ไฟล์ข้อมูลประกันสุชภาพคนละประเภทหรือใช้รหัสระบุชื่อโรคไม่ตรงกัน Cognosante จึงเข้าไปช่วยเชื่อมโยงเพื่อให้แพทย์และบุคลากรสาธารณสุขเข้าถึงข้อมูลบันทึกและภาพถ่ายได้จากทุกที่ และเน้นปรับปรุงการไหลของข้อมูลให้หน่วยงานในระดับรัฐ
แต่คราวนี้จังหวะเธอไม่ดีเท่าไร แค่ไม่กี่เดือนหลังจากก่อตั้ง Cognosante วิกฤตสินเชื่อซับไพรม์ฉุดจนเศรษฐกิจดิ่งเหว และเมื่อธนาคารระส่ำระสาย Kang จึงต้องยอมขายหุ้น Northrop Grumman ของตัวเองประมาณ 700,000 เหรียญเพื่อพยุงธุรกิจ “มีผู้ยื่นข้อเสนออยากมาร่วมลงทุนในธุรกิจของฉันเยอะเลย แต่ฉันไม่รับสักราย ไม่ใช่ว่าไม่ต้องการเงินนะ แต่ถ้าฉันรับเงินเขามา ฉันก็ทำอะไรเสี่ยงๆ อย่างที่วางแผนไว้ไม่ได้” เธอกล่าว
หลังจากหลุดพ้นสภาวะปั่นป่วนด้านการเงินมาได้ Cognosante ก็ขยายฐานลูกค้าไปสู่หน่วยงานรัฐบาลกลาง รวมถึงกระทรวงสุขภาพและบริการมนุษย์ (Department of Health and Human Services) และ Centers for Medicare & Medicaid Services นอกจากนี้ ยังขยายบริการไปสู่สายงานอื่นๆ เช่น ความปลอดภัยไซเบอร์และการตรวจจับการฉ้อโกงในโครงการเมดิเคดด้วย บริษัทเติบโตมาจนถึงจุดที่ Kang กล่าวว่า เธอมี 2 ทางเลือกคือ การเข้าตลาดหลักทรัพย์หรือจ้างทีมผู้บริหารใหม่มาเพิ่ม ปีที่แล้วเธอจึงเลือกขายกิจการให้บริษัทย่อยของยักษ์ใหญ่ไอทีสัญชาติไอริช Accenture ไปแทน
“เมื่อมาถึงจุดหนึ่ง ถ้าคุณอยากพาบริษัทก้าวไปอีกระดับเพื่อจะแข่งกับพวกรายใหญ่ให้ได้ คุณก็ต้องใช้ผู้นำชุดใหม่ที่แตกต่างจากเดิม” Kang กล่าว “ฉันรู้มาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งแล้วด้วยซ้ำว่าฉันจะเป็นผู้นำองค์กรนี้ได้เต็มที่แค่ 10 ปี”
Kang จินตนาการไว้ว่า เธอจะใช้เวลาทศวรรษต่อมาเพื่อทำงานการกุศลเป็นหลัก และเธอก็ยังคิดแบบนั้นอยู่ในตอนที่เธอเขียนเช็คประมาณ 2 ล้านเหรียญเพื่อซื้อหุ้น 35% ในทีม Spirit เมื่อปี 2020 ไม่นานหลังจากได้พบกับกลุ่มเจ้าของทีมในงานเลี้ยงที่ Washington D.C. ซึ่งจัดขึ้นเพื่อฉลองให้ทีมฟุตบอลหญิงของสหรัฐฯ ที่เพิ่งได้แชมป์ World Cup
“ฉันไม่ได้ซื้อเพราะคันมือ ฉันไม่รู้อะไรเรื่องนี้เลย” เธอพูดถึงลีก NWSL ในตอนนั้น แต่เธอชอบความคิดเรื่องการช่วยสนับสนุนนักกีฬาหญิงและเชื่อว่า ถ้าลีกนี้ช่วยปิดช่องว่างระหว่างกีฬาชายและหญิงได้ “อนาคตก็ดีเหลือเชื่อ ซึ่งไม่ใช่ดีสำหรับนักกีฬาเท่านั้น แต่ที่สำคัญคือ มันจะดีสำหรับเด็กผู้หญิงอีกเยอะแยะ” นอกจากนี้ เธอยังกล่าวว่า ตลอดชีวิตการทำงานของเธอนั้น “ฉันเป็นคนแรกที่โดดเข้าไปลุยขณะที่คนอื่นๆ ยังดูเชิงอยู่”
Kang ได้โอกาสหลังจากเกิดเรื่องอื้อฉาวขึ้นในทีมนี้ 1 ปีต่อมา ผู้เล่น 3 คนร้องกับ Washington Post ว่า Richie Burke โค้ชของทีม Spirit ตะคอกใส่ ดูหมิ่น และข่มขู่ว่า จะปลดพวกเธอเป็นตัวสำรองมาหลายครั้งแล้วทั้งในระหว่างการแข่งและการซ้อม Kaiya McCullough กองหลังหน้าใหม่บอก Post ว่า Burke ชอบพูดตลกเหยียดเชื้อชาติ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้เธอเครียดจนทำได้แค่ “หาทางเอาตัวรอดไปวันๆ” และไม่แน่ใจว่าเธอยังจะเล่นฟุตบอลต่อได้อีกหรือไม่
Burke ปฏิเสธข้อกล่าวหาแต่ก็ถูกไล่ออกไป และการสืบสวนทั่วทั้งลีกที่ตามมาหลังจากนั้นเผยว่า โค้ชของทีมอื่นอีก 3 ทีมก็ถูกกล่าวหาคล้ายกัน ผู้เล่นของ Spirit เผยแพร่จดหมายเปิดผนึกเรียกร้องให้ Steve Baldwin ผู้บริหารสายเทคซึ่งเป็นซีอีโอและผู้ถือหุ้นส่วนใหญ่ของทีมในขณะนั้นขายทีมให้ Kang ไปเสีย ผลการเจรจากันหลายครั้งออกมาแย่และมีรายงานข่าวว่า Baldwin กล่าวหา Kang ว่า ปลุกปั่นให้ทีม “พยายามก่อกบฎ” แต่ในที่สุดเธอก็ได้เข้ามาคุมทีมนี้ด้วยการเอาชนะข้อเสนอของเศรษฐีพันล้านนักลงทุนหุ้นกู้ Todd Boehly ซึ่งเขาหันไปซื้อทีมชายและทีมหญิงของ Chelsea FC สโมสรฟุตบอลใหญ่ในอังกฤษแทนด้วยเงินรวม 5.2 พันล้านเหรียญเมื่อเดือนพฤษภาคม ปี 2022
เงิน 35 ล้านเหรียญที่ Kang จ่ายไปทำให้ผู้ติดตามข่าวนี้ต้องตกใจ เพราะที่ผ่านมาทีมใน NWSL มีมูลค่าประเมินไม่ถึง 5 ล้านเหรียญ และถึงแม้ฟุตบอลหญิงทีมชาติสหรัฐฯ ประสบความสำเร็จ แต่วงการฟุตบอลหญิงอาชีพนั้นลุ่มๆ ดอนๆ มาตลอด ลีก Women’s United Soccer Association ซึ่งก่อตั้งด้วยเงินทุน 40 ล้านเหรียญเพื่อจะเกาะกระแสความตื่นเต้นของคนอเมริกันที่มีต่อการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงปี 1999 เริ่มต้นจัดแข่งโดยมี 8 ทีมเมื่อปี 2001 แต่จัดได้แค่ 3 ฤดูกาลก็ล้มพับไปโดยมีรายงานว่า ลีกนี้ขาดทุนสะสม 100 ล้านเหรียญ ความพยายามครั้งที่ 2 คือ ลีก Women’s Professional Soccer ก็อยู่ได้แค่ 3 ฤดูกาลจากปี 2009-2011
ลีก NWSL เกิดขึ้นในปี 2013 และดูน่าจะมีอนาคตมากกว่าลีกอื่น เพียงพอให้ Kang กล้าลงทุนเพิ่มจนเธอได้ถือหุ้นประมาณ 80% หลังจากการขายหุ้นปี 2022 ถึงแม้ลีกนี้จะยังไม่มีกำไรก็ตาม “ฉันมองเห็นมูลค่า และถ้าฉันไม่เริ่มตั้งมูลค่าเองใครจะมาทำให้เราล่ะ” เธอกล่าว “ฉันจ่าย 5 ล้านหรือ 35 ล้านเหรียญก็ไม่ได้ต่างกันมากมายนัก”
ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยเงินลงทุนในสำนักงานส่วนหน้าของทีม Spirit และในทีมโค้ช รวมทั้งการเสริมทัพนักกีฬาโดยมีกองหน้าซูเปอร์สตาร์ Trinity Rodman เป็นตัวนำ (ลูกสาวของ Dennis Rodman ผู้ยิ่งใหญ่แห่ง NBA) ช่วงแรกที่ Kang เข้ามาลงทุนใน Spirit ทีมมีรายได้ต่อปีประมาณ 5 ล้านเหรียญ แต่พอมาถึงปี 2024 ตัวเลขเพิ่มขึ้น 3 เท่า และมีผู้ชมเพิ่มขึ้นเป็นนัดละเกือบ 14,000 คน จากเดิมที่มีไม่ถึง 6,000 คนในปี 2022
“เธอทุ่มเงินอย่างไม่หวั่นเลย ไม่ใช่แค่เพื่อปรับปรุงทีม Spirit แต่เพื่อปรับปรุงวงการกีฬาหญิงด้วย ชัดเจนเลย” Magic Johnson กล่าว และเล่าว่า เขาเคยมีโอกาสเข้าไปลงทุนกับทีม Angel City FC ในลีก NWSL แต่ Kang ชนะใจเขา เขาจึงเปลี่ยนใจมาลงทุนกับ Spirit แทน “เธอจะไม่หยุดจนกว่าจะพอใจกับทิศทางของวงการกีฬาหญิง และจนกว่าเธอจะพาวงการไปถึงจุดนั้นได้ ถึงจะต้องมาลุยเองก็ยอม”
นอกเหนือ Washington D.C. เมื่อเดือนพฤษภาคม ปี 2023 Kang ตกลงซื้อหุ้น 53% ในสโมสรฟุตบอลหญิงของฝรั่งเศสซึ่งตอนนั้นใช้ชื่อว่า Olympique Lyonnais Feminin แล้วแยกเอาทีมฟุตบอลหญิงที่เก่งที่สุดทีมหนึ่งของโลกทีมนี้ออกมาจากทีมชายในสโมสรเดิมเพื่อมาบริหารเอง ต่อมาในปีเดียวกันเธอก็ซื้อทีม London City Lionesses แล้วก่อตั้ง Kynisca Sports International เพื่อรวบเอาการลงทุนในฟุตบอลของเธอทั้งหมดมาไว้ใต้ชายคาเดียวกัน และตอนนี้เธอก็กำลังเล็งทีมฟุตบอลอเมริกาใต้ทีมหนึ่งด้วย
การเป็นเจ้าของหลายๆ ทีมในเวลาเดียวกันถือเป็นเรื่องธรรมดาในวงการกีฬาอาชีพชาย เช่น City Football Group เป็นเจ้าของทีมฟุตบอลเกิน 1 โหล ซึ่งรวมถึง Manchester City และ New York City FC แต่โมเดลธุรกิจแบบนี้และประสิทธิภาพการดำเนินงานที่มาพร้อมกับโมเดลนี้ยังเป็นเรื่องใหม่สำหรับวงการกีฬาหญิง การเฟ้นหานักเตะหน้าใหม่จากทั่วโลก รวมทั้งการพัฒนาผู้เล่นและโค้ชด้วยวิธีการรวมศูนย์ช่วยให้ Kang ลดค่าใช้จ่ายขององค์กรได้ และเธอหวังว่าจะดึงดูดแบรนด์ระดับโลกเข้ามาเป็นสปอนเซอร์เนื่องจากเธอเป็นที่รู้จักในหลายประเทศ นอกจากนี้ บริษัทยังพัฒนาแนวทางปฏิบัติที่ดีมาใช้กับสนามของบริษัทด้วยพร้อมกับที่ Kang สร้างศูนย์ฝึกแห่งใหม่ให้ทีมของเธอทั้ง 3 ทีม
“เมื่อ Michele เข้ามาเธอเริ่มพูดเรื่องโอกาสการบาดเจ็บของเส้นเอ็นในช่วงที่มีประจำเดือน เธอลงทุนวิจัยเรื่องร่างกายผู้หญิงและวิธีการฝึกสำหรับผู้หญิง” Textor กล่าว บริษัท Eagle Football Holdings ของเขาเคยเป็นเจ้าของทีม Lyon ก่อนที่ Kang จะเข้ามาซื้อแล้วเปลี่ยนชื่อเป็น OL Lyonnes แต่บริษัทก็ยังถือหุ้นส่วนน้อยอยู่ “เธอไม่ใช่แค่เรือที่ลอยตามน้ำขึ้น แต่ตัวเธอเองคือคนทำให้น้ำขึ้น”
ในที่สุดก็มีคนอื่นๆ ที่รู้สึกกระตือรือร้นไปกับเธอ ลีก NWSL ได้สปอนเซอร์ระดับบลูชิปเข้ามาเพิ่มในปีที่แล้วซึ่งรวมถึง AT&T และ Google แล้วจุดเปลี่ยนทางการเงินครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นในปี 2023 เมื่อลีกได้เซ็นสัญญาให้สิทธิสื่อกับ CBS, ESPN, Ion และ Amazon Prime โดยเป็นสัญญา 4 ปีที่มีมูลค่ารวม 240 ล้านเหรียญ มากกว่าที่เคยได้มาก่อนหน้านี้ประมาณ 60 เท่า
Kang ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของทุกอย่างยังจับต้นชนปลายความสำเร็จของเธอในช่วง 5 ปีที่ผ่านมาได้ไม่หมดทุกเรื่อง เธอกล่าวว่า “การจะใช้คำว่ามรดกตกทอดมันดูเหนือจริง” แต่เธอก็สนุกกับช่วงเวลานี้และภูมิใจในทีมของเธอ และพยายามเดินทางไปดูการแข่งส่วนใหญ่ของทีม Spirit ถ้ามีใครพูดถึงนัดชิงแชมป์ปี 2024 ที่ทีมนี้แพ้ เธอก็แค่หัวเราะแล้วพูดว่า “อย่าไปพูดถึงเลย”
แล้วถ้าถามว่า Spirit จะล้างแค้นสำเร็จและได้ชูถ้วยในเดือนพฤศจิกายนนี้หรือเปล่า เธอตอบว่า “แน่นอน” พลางยิ้มกว้าง “จำคำฉันไว้เลย”
เรื่อง: JUSTIN BIRNBAUM และ GIGI ZAMORA เรียบเรียง: ธรรดร โสตถิอำรุง ภาพ: LEVON BISS
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : ส่องทำเนียบ 50 สตาร์ทอัพ เทคโนโลยี AI อนาคตไกล
