Michelle Xia CEO ของ Akeso สั่งสมประสบการณ์ในสหรัฐฯ ก่อนย้ายกลับไปก่อตั้งบริษัทไบโอเทคในประเทศจีนบ้านเกิด ขณะนี้ยารักษามะเร็งที่บริษัทพัฒนาขึ้นหนุนให้เธอกลายเป็นที่จับตามองในหมู่บริษัทยายักษ์ใหญ่ทั่วโลก
Michelle Xia คร่ำหวอดในการวิจัยและอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพในสหรัฐฯ กว่า 10 ปี ก่อนที่จะตัดสินใจย้ายถิ่นฐานกลับประเทศจีนเพื่อร่วมงานกับ Crown Bioscience บริษัทรับทำวิจัยด้านชีววิทยาศาสตร์สัญชาติอเมริกัน
เวลาเพียงไม่นานเธอก็ตระหนักว่าผู้ป่วยชาวจีนในบ้านเกิดของเธอต้องรอนานกว่าชาวอเมริกันหลายปีกว่าจะสามารถเข้าถึงยาที่ทันสมัยและมีประสิทธิภาพที่สุด เธอเล่าว่า ในช่วงนั้นแม้ยาจะได้รับการอนุมัติในสหรัฐฯ แล้ว แต่กว่ายาชนิดเดียวกันนั้นจะเริ่มวางจำหน่ายในตลาดจีนก็มักต้องใช้เวลาอีก 8-10 ปี
“ในประเทศจีนแทบไม่มีนวัตกรรม” ด้านการพัฒนายาในยุคนั้น Xia เล่าถึงความหลัง ขณะนั้นจีนผลิตยาเลียนแบบจากสหรัฐฯ แต่กว่าจะออกสู่ตลาดก็ล่าช้าหลายปี ด้วยความมุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้บวกกับประสบการณ์ยาวนานในอุตสาหกรรม เธอจึงตัดสินใจก่อตั้งบริษัทด้านเทคโนโลยีชีวภาพขึ้นในปี 2012 ที่เมือง Zhongshan ทางตอนใต้ของประเทศ โดยจับมือกับ 2 อดีตเพื่อนร่วมงานจาก Crown Bioscience และผู้ร่วมก่อตั้งอีก 1 ราย เธอรับหน้าที่กุมบังเหียนบริษัทในตำแหน่งประธานกรรมการและ CEO สตาร์ทอัพแห่งนี้ พร้อมตั้งชื่อว่า Akeso ตามเทพธิดาแห่งการเยียวยารักษาในตำนานของชาวกรีก
ปัจจุบันหลังจาก Akeso จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ฮ่องกงมา 5 ปี ยารักษามะเร็งปอดเรือธงของบริษัทได้รับความสนใจสูงเกินคาดในวงการเภสัชกรรม ในการทดลองทางคลินิกระยะที่ 3 ที่ประเทศจีนเมื่อปี 2024ได้เปรียบเทียบยา ivonescimab ของ Akeso กับ Keytruda จาก Merck ซึ่งทำยอดขายสูงสุดในโลกด้วยตัวเลขเกือบ 3 หมื่นล้านเหรียญสหรัฐฯ ในปี 2024 ผลปรากฏว่า ยาของ Akeso มีประสิทธิภาพในการรักษาเหนือกว่า Keytruda
ข้อมูลที่ว่ายาจากบริษัทสัญชาติจีนซึ่งแทบไม่เป็นที่รู้จักแสดงผลการรักษาเหนือกว่ายาขายดีอันดับ 1 ของ Merck ส่งผลให้ราคาหุ้นของ Akeso ทะยานขึ้นกว่า 3 เท่าในปี 2024 ความสำเร็จนี้ยังหนุนให้ Xia วัย 58 ปี ก้าวขึ้นสู่ทำเนียบมหาเศรษฐีด้วยทรัพย์สินราว 1.5 พันล้านเหรียญจากการถือหุ้นในชื่อตนเองและครอบครัวรวม 8.5% ตามการประเมินของ Forbes เธอคือหนึ่งในผู้หญิงเชื้อสายจีนเพียง 9 รายที่ติดอันดับเศรษฐีพันล้านจากธุรกิจด้านดูแลสุขภาพ (โดย 2 รายในจำนวนนี้ที่ได้รับความมั่งคั่งจากการสืบทอดมรดก) และยังเป็น 1 ใน 13 เศรษฐินีพันล้านผู้สร้างความมั่งคั่งด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองในอุตสาหกรรมดูแลสุขภาพจากทั่วโลก
สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสำหรับ Xia คือการที่บริษัทของเธอก้าวขึ้นมาเป็นผู้สร้างนวัตกรรม ผลงานที่ได้รับการจับตามองมากที่สุดของ Akeso คือยารักษามะเร็งชนิดฉีดที่ผสาน 2 กลไกการรักษาไว้ในเข็มเดียว โดยตัวยาจะกระตุ้นระบบภูมิคุ้มกันให้โจมตีเซลล์มะเร็ง พร้อมกับตัดเส้นทางหล่อเลี้ยงมะเร็งด้วยการยับยั้งการไหลเวียนของเลือดไปยังเนื้องอก “โดยทั่วไปแล้วกลยุทธ์แบบนี้ [การผสาน 2 แนวทางการรักษาไว้ในเข็มเดียว] แทบจะถูกมองข้าม” Robert Booth อดีตผู้บริหารอาวุโสด้านวิทยาศาสตร์ของ Roche และปัจจุบันดำรงตำแหน่งกรรมการของ Summit Therapeutics ซึ่งได้รับสิทธิ์จาก Akeso ในการทำตลาด ivonescimab ในสหรัฐฯ แคนาดา ยุโรปและญี่ปุ่นเมื่อปี 2022 กล่าว “Michelle ไม่เคยหวั่นที่จะลอง เธอมั่นใจเต็มที่ในวิจารณญาณทางวิทยาศาสตร์ของตนเอง”
ความก้าวหน้าของ Akeso เป็นส่วนหนึ่งของคลื่นความสำเร็จล่าสุดในอุตสาหกรรมยาชีวเภสัชภัณฑ์ของจีน เมื่อปีที่ผ่านมาราว 1 ใน 3 ของยาที่อยู่ระหว่างการทดลองซึ่งบริษัทรายใหญ่เข้าลงทุนซื้อสิทธิ์มาจากฝีมือบริษัทจีน เพิ่มขึ้นจากศูนย์เมื่อปี 2019 ตามข้อมูลของ DealForma บริษัทจาก California ที่ติดตามการลงทุนด้านไบโอเทค ขณะที่ในเดือนเมษายนที่ผ่านมาคณะกรรมาธิการ National Security Commission on Emerging Biotechnology ภายใต้สภาคองเกรสสหรัฐฯ ออกรายงานเตือนว่า สหรัฐฯ กำลังเสี่ยงต่อการสูญเสียตำแหน่งผู้นำในอุตสาหกรรมไบโอเทค และเสนอว่ารัฐบาลควรจัดสรรงบประมาณ 1.5 หมื่นล้านเหรียญในระยะเวลา 5 ปี เพื่อสนับสนุนการวิจัยและการผลิตยาด้านเทคโนโลยีชีวภาพ
“ตลอด 5 ปีที่ผ่านมาจีนได้ผันจากการเป็นเพียงตลาดที่น่าจับตามองขึ้นมาเป็นหนึ่งในเสาหลักของนวัตกรรมยาไบโอเทคระดับโลก” Roel van den Akker ผู้นำทีมสำหรับการทำข้อตกลงธุรกิจด้านเภสัชกรรมและวิทยาศาสตร์ชีวภาพของ PwC เขียนกล่าวเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา ความก้าวหน้าเหล่านี้ได้แรงขับเคลื่อนส่วนหนึ่งจากนักวิทยาศาสตร์ชาวจีนอย่าง Xia ที่เคยศึกษาและทำงานในสหรัฐฯ ก่อนตัดสินใจหวนคืนสู่แผ่นดินบ้านเกิด
Xia ซึ่งใช้ชื่อจริงว่า Yu ในบ้านเกิด เติบโตที่มณฑล Gansu ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีนในครอบครัวที่ทั้งพ่อและแม่เป็นวิศวกรและจบการศึกษาระดับมหาวิทยาลัย หลังจากได้รับปริญญาสาขาชีวเคมีจากมหาวิทยาลัย Sun Yat-sen ที่ Guangzhou ในปี 1988 เธอคว้าทุนการศึกษาและสำเร็จปริญญาเอกด้านชีววิทยาโมเลกุลและจุลชีววิทยาจาก Newcastle University สหราชอาณาจักร ในปี 1996 เธอย้ายไปสหรัฐฯ เพื่อทำงานวิจัยด้านมะเร็งที่ห้องปฏิบัติการของ University of Louisville รัฐ Kentucky ซึ่งเพื่อนของเธอทำงานอยู่ก่อนแล้ว
4 ปีต่อมาเธอเข้าร่วมงานกับ Celera Genomics บริษัทที่มีชื่อเสียงจากการที่ Craig Venter เป็นผู้ก่อตั้ง ซึ่งเขาเป็นเจ้าของความสำเร็จในการถอดรหัสพันธุกรรมลำดับแรกของมนุษย์ Booth สมาชิกคณะกรรมการของ Summit Therapeutics เข้ารับตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายวิทยาศาสตร์ของ Celera ในปี 2002 และได้จัดการประชุมคณะกรรมการวิจัยซึ่งมีนักวิทยาศาสตร์อาวุโสเข้าร่วมเพื่อฝึกอบรมเจ้าหน้าที่รุ่นใหม่ “Michelle อาจเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่มีประสบการณ์น้อยที่สุดในที่ประชุม แต่เธอมักตั้งคำถามเชิงวิเคราะห์ที่ลึกถึงรายละเอียดที่สุด” เขาเล่าถึงอดีต
นอกจากนี้ Booth ยังมอบหมายงานซับซ้อนให้ Xia ซึ่งเป็นการทดสอบในห้องปฏิบัติการที่ใช้ในกระบวนการพัฒนายา ในช่วงที่เขาทำงานกับ Roche งานนี้ต้องใช้เวลานานถึง 10 สัปดาห์สำหรับนักวิทยาศาสตร์มากประสบการณ์ถึง 4 คน “ผมคาดว่างานนี้น่าจะกินเวลาหลายเดือน แต่เพียง 2 สัปดาห์เธอก็ได้ผลลัพธ์ที่ดีและทำซ้ำได้” เขากล่าว “เธอเป็นนักวิทยาศาสตร์มากความสามารถ ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ และยังเป็นคนถ่อมตัว” ต่อมา Xia ย้ายไปทำงานที่ Bayer และอีก 2 บริษัท ซึ่งเธอได้รับสัญชาติอเมริกันในช่วงที่ทำงานอยู่ในสหรัฐฯ
Xia นำแนวคิดการทำงานแบบมุ่งเน้นผลลัพธ์มาใช้ที่ Akeso ตั้งแต่ร่วมก่อตั้งบริษัทกับเพื่อนร่วมงานชาวจีน ในช่วงเริ่มต้นเธอและหุ้นส่วนมุ่งมั่นที่จะดึงดูดบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยชั้นนำมาร่วมงาน พวกเขาจึงเดินทางกว่า 80 กิโลเมตรไปยัง Guangzhou ซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาวิทยาลัยชั้นนำหลายแห่ง เพื่อสัมภาษณ์นักศึกษาในห้องประชุมของโรงพยาบาลที่เพื่อนของเธอทำงานอยู่ Xia เล่าถึงความทรงจำเหล่านี้ พร้อมรอยยิ้มผ่าน Zoom จากประเทศจีน การหาผู้สนับสนุนเงินทุนจากภาคเอกชนในช่วงแรกไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ทีมของ Xia สามารถระดมเงินทุนเริ่มต้นได้ราว 3 ล้านเหรียญจากผู้ประกอบการผู้มั่งคั่งทางตอนใต้ของจีน
ในปี 2015 Xia ได้ข่าวว่า Merck บริษัทยายักษ์ใหญ่กำลังมองหาการเข้าซื้อสิทธิ์ยาภูมิคุ้มกันบำบัดในขั้นทดลองซึ่งมุ่งเป้าไปยังโปรตีนชื่อ CTLA-4 ซึ่งตรงกับช่วงที่ Akeso มีโครงการวิจัยยาชนิดนี้อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา Xia ซึ่งเคยรู้จักกับทีมพัฒนาธุรกิจของ Merck จากการประชุมครั้งหนึ่งจึงติดต่อไปและสามารถเจรจาปิดดีลขายสิทธิ์ยาของ Akeso ให้กับ Merck ได้สำเร็จด้วยมูลค่า 200 ล้านเหรียญ นับเป็นครั้งแรกที่บริษัทจีนขายสิทธิ์โปรตีนสังเคราะห์ที่พัฒนาขึ้นในห้องปฏิบัติการ (เรียกว่า monoclonal antibody) ให้กับบริษัทยายักษ์ใหญ่ของโลก “นี่คือสิ่งที่ยืนยันศักยภาพของเราได้อย่างแท้จริง” Xia เล่าถึงอดีต “เราคว้าข้อตกลงธุรกิจนี้มาได้เพราะคุณภาพและความรวดเร็วของเรา”
Xia จัดโครงสร้างของ Akeso ให้มุ่งเน้นการพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ โดยพนักงานเกือบ 1 ใน 3 จากทั้งหมด 3,500 คนทำงานด้านวิจัยและพัฒนา “เรามุ่งเน้นไปที่วิทยาศาสตร์ ชีววิทยา และเทคโนโลยีที่ก้าวหน้าที่สุด” Xia กล่าว “ฉันคิดว่านี่คือสิ่งที่สร้างความแตกต่าง” นับตั้งแต่ก่อตั้งบริษัทขึ้นเมื่อ 13 ปีก่อน Akeso ได้รับอนุมัติยาจากหน่วยงานกำกับดูแลของจีนแล้ว 5 รายการ ซึ่งรวมถึง ivonescimab ที่เป็นคู่แข่งโดยตรงของ Keytruda นอกจากนี้ ยาอีก 2 รายการที่บริษัทพัฒนาขึ้นและขายสิทธิ์ต่อให้กับบริษัทแห่งอื่นในจีนก็ได้รับการอนุมัติเช่นกัน ในขณะเดียวกันยาอีก 1 รายการของ Akeso สำหรับรักษามะเร็งหลังโพรงจมูกซึ่งเป็นเนื้อร้ายที่เกิดขึ้นช่วงศีรษะและลำคอชนิดหายากก็ได้รับการอนุมัติจากสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐฯ (FDA) เมื่อเดือนเมษายนปีที่ผ่านมา ขณะที่นักวิเคราะห์จาก CMB International บริษัทผู้ให้บริการด้านการเงินจากฮ่องกงคาดว่า รายได้ของบริษัทคาดว่าจะเติบโต 59% มาอยู่ที่เกือบ 470 ล้านเหรียญในปี 2025 แต่อาจจะยังมีผลการดำเนินงานขาดทุนราว 27 ล้านเหรียญ
ปัจจัยสำคัญที่สุดที่ผลักดันให้ Akeso กลายเป็นดาวเด่นในอุตสาหกรรมยาระดับโลกคือ การพัฒนายารักษามะเร็ง ivonescimab แม้ว่า Akeso จะพัฒนายาจนเข้าสู่การทดลองระยะที่ 3 และนำเสนอผลงานวิจัยที่มีแนวโน้มดีในงาน ASCO เวทีใหญ่ของการประชุมเชิงวิชาการด้านมะเร็งประจำปีในสหรัฐฯ แต่ในปี 2022 บริษัทยารายใหญ่ยังลังเลที่จะทำข้อตกลงกับบริษัทจีน Ken Clark ทนายความที่คร่ำหวอดในวงการไบโอเทคจาก Wilson Sonsini Goodrich & Rosati และปัจจุบันเป็นกรรมการของ Summit Therapeutics กล่าวว่า “บริษัทยายักษ์ใหญ่ต่างเมิน ivonescimab เกือบทุกราย เพราะพวกเขาไม่เชื่อมั่นในข้อมูลงานวิจัย”
โชคเข้าข้าง Akeso เมื่อ Maky Zanganeh และ Bob Duggan CEO ร่วมของ Summit ซึ่งปัจจุบันต่างติดทำเนียบมหาเศรษฐีในสหรัฐฯ มอบหมายให้ทีมงานขนาดเล็กเฟ้นหายาที่อยู่ในการทดลองระยะที่ 3 จากทั่วโลกเพื่อขอเข้าซื้อสิทธิ์ในปีดังกล่าว Fong Clow หนึ่งในผู้บริหารของ Summit ซึ่งมีพื้นเพมาจากจีนแนะนำให้ลองมองไปยังตลาดจีน และภายในเวลาไม่กี่เดือนทีมงานของบริษัทก็ได้เล็งเป้าไปที่ยาภายใต้การพัฒนาของ Akeso
นอกจากนี้ ปรากฏว่า Xia, Zanganeh และ Duggan มีความเชื่อมโยงกัน ยาในขั้นทดลองที่ Xia เคยพัฒนาระหว่างทำงานที่ Celera Genomics ช่วงต้นทศวรรษที่ 2000 ถูกซื้อไปในภายหลังโดย Pharmacyclics บริษัทไบโอเทคแห่งก่อนหน้าของ Zanganeh และ Duggan ภายใต้การบริหารของทั้งสอง Pharmacyclics ได้นำยาที่ตั้งชื่อว่า Imbruvica ยื่นขออนุมัติและผ่านการรับรองจาก FDA ในปี 2013 ซึ่งเป็นยาที่ใช้สำหรับรักษาโรคลูคีเมียชนิดเรื้อรังชนิดที่พบบ่อยที่สุด ยาดังกล่าวประสบความสำเร็จอย่างมหาศาล และต่อมา AbbVie บริษัทยายักษ์ใหญ่ระดับโลกได้เข้าซื้อกิจการ Pharmacyclics ด้วยมูลค่า 2.1 หมื่นล้านเหรียญในปี 2015
ความเชื่อมโยงนี้ช่วยให้ Xia มีความมั่นใจในตัว Zanganeh และ Duggan ทั้งคู่มีภูมิหลังที่แตกต่างจากผู้บริหารทั่วไปในวงการชีวเภสัชภัณฑ์ Zanganeh เริ่มต้นอาชีพเป็นทันตแพทย์ ส่วน Duggan เป็นผู้ประกอบการที่สร้างเงินด้วยการก่อตั้งและขายธุรกิจ เขาเคยบริหารบริษัทผลิตคุกกี้ ผู้จัดจำหน่ายชุดเย็บปักถักร้อยและธุรกิจอื่นๆ ก่อนเข้าลงทุนในบริษัทผู้ผลิตอุปกรณ์หุ่นยนต์ช่วยผ่าตัดซึ่งเป็นจุดที่ทำให้เขาได้พบกับ Zanganeh หลังจากนั้นไม่นานทั้งสองจับมือร่วมงานกันเมื่อพบว่าต่างมีจิตวิญญาณความเป็นผู้ประกอบการเหมือนกัน “พวกเขาเจอฉัน และฉันคิดว่านี่คือการจับคู่ที่สมบูรณ์แบบ” Xia กล่าว
Akeso และ Summit เซ็นสัญญาข้อตกลงธุรกิจในเดือนธันวาคม ปี 2022 โดย Summit ตกลงจ่ายเงินล่วงหน้า 500 ล้านเหรียญและเพิ่มเติมสูงสุดอีก 4.5 พันล้านเหรียญตามความคืบหน้าของโครงการ Xia เข้าร่วมเป็นสมาชิกกรรมการของ Summit ในเดือนถัดมา “เมื่อเริ่มก่อตั้งธุรกิจเธอวางรากฐานบริษัทให้สามารถพัฒนายาได้ครบทุกขั้นตอนตั้งแต่การค้นคว้าวิจัยไปจนถึงการผลิต สิ่งนี้ทำให้ Akeso มีความรวดเร็ว ยืดหยุ่น และอำนาจควบคุมกระบวนการทำงานในอุตสาหกรรมที่เวลาคือสิ่งสำคัญที่สุด” Zanganeh กล่าวผ่านข้อความ
ในการประชุมเกี่ยวกับมะเร็งปอดที่ San Diego เมื่อเดือนกันยายน ปี 2024 Akeso เปิดเผยผลการทดลองทางคลินิกระยะที่ 3 สำหรับผู้ป่วยมะเร็งปอดชนิดหนึ่ง โดยเปรียบเทียบโดยตรงกับ Keytruda ของ Merck ผู้ป่วยที่ใช้ยาของ Akeso อยู่ในระยะปลอดโรคเฉลี่ย 11.1 เดือนก่อนที่มะเร็งจะเริ่มลุกลามใหม่ ขณะที่ผู้ป่วยที่ใช้ Keytruda อยู่ในระยะเวลาเฉลี่ย 5.8 เดือน ข่าวนี้ทำให้หุ้น Akeso พุ่งขึ้น 16% ในวันถัดมา เพื่อนฝูงทั้งในจีนและสหรัฐฯ ต่างติดต่อหา Xia เพื่อแสดงความยินดี (ปัจจุบัน Summit กำลังเดินหน้าทำการทดลองทางคลินิกระยะที่ 3 ของตัวยาดังกล่าวเพื่อขออนุมัติจาก FDA) อย่างไรก็ตามในเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมาบริษัทรายงานว่า ยานี้ไม่ผ่าน 1 ใน 2 เป้าหมายหลักซึ่งก็คือ ตัวชี้วัดเรื่องการยืดอายุผู้ป่วยส่งผลให้ราคาหุ้นร่วงหนักทันทีก่อนฟื้นตัวในเวลาต่อมาและทะยานขึ้นเกือบ 3 เท่าในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา”
Xia มีเป้าหมายที่ใหญ่กว่านั้น ขณะนี้ Akeso มียาที่บริษัทพัฒนาขึ้นและอยู่ระหว่างการทดลองทางคลินิกมากกว่า 12 รายการ และเธอต้องการผลักดันบริษัทให้ก้าวไปไกลกว่าการพัฒนายารักษามะเร็งด้วยการพัฒนายารักษาโรคระบบประสาทเสื่อมและโรคภูมิคุ้มกันทำลายตัวเองโดยเฉพาะในช่วงที่ประชากรจีนกำลังเข้าสู่วัยสูงอายุ เป้าหมายเหล่านี้สะท้อนถึงการทุ่มลงทุนในเทคโนโลยีใหม่และยาประเภทใหม่ ทั้งหมดนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อประโยชน์ของผู้ป่วย Xia กล่าวไว้ว่า “เราต้องการก้าวเข้าสู่กลุ่มผู้เล่นชั้นนำและขึ้นแท่นเป็นบริษัทยักษ์ใหญ่”
เรื่อง: Kerry A. Dolan เรียบเรียง: นวตา สันติวัฒนา
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Sunny Varkey ตัวเก๋าธุรกิจศึกษา
