Derek Stevens เจ้าของ Circa, Golden Gate และ The D เดิมพันครั้งใหญ่กับการปรับโฉมย่าน Downtown Las Vegas ปัจจุบันเขามีพอร์ตอสังหาริมทรัพย์มูลค่ากว่า 1 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ ซึ่งรวมถึงห้องรับพนันกีฬาที่ใหญ่ที่สุดในโลก และสระว่ายน้ำที่โอ่อ่าที่สุดในเมืองคนบาปแห่งนี้
ณ เวลา 6 โมงเย็นของวันอังคารในปลายเดือนธันวาคม นักพนันราว 500 คนต่อแถวรออยู่ที่กาสิโน Golden Gate บนถนน Fremont ในย่าน Downtown Las Vegas เพื่อรับตั๋วสำหรับเครื่องดื่มฟรีกับ Derek Stevens เจ้าของกาสิโนที่เป็นเศรษฐีพันล้าน ส่วน “บาร์เทนเดอร์” สาวที่ใส่บราเล็ตต์ กางเกงตัวจิ๋ว และบู๊ตส้นเตี้ย ต่างโยกย้ายสะโพกไปตามจังหวะเพลง “I Gotta Feeling” ของ Black Eyed Peas ขณะที่แขก 2 คนเดินไปจับมือกับ Stevens
“กาสิโนทุกแห่งต้องมีสิ่งดึงดูดลูกค้าของตัวเอง และผู้คนก็มักถูกดึงดูดด้วยบาร์ที่เลี้ยงเหล้าฟรี” Derek บอก ในปี 2006 เขาเข้าซื้อกาสิโนและโรงแรมที่เก่าแก่ที่สุดใน Las Vegas แห่งนี้ และซื้อ The D ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ในอีก 5 ปีต่อมา ส่วนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน Fremont คือ Circa เพชรยอดมงกุฎของเขา ซึ่งเปิดตัวในปี 2020 ด้วยต้นทุน 1 พันล้านเหรียญ
“ผมคิดเสมอว่าไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้ดื่มสัก 2-3 แก้ว และอาจจะถูกรางวัลแจ็กพอตใน Vegas” เขากล่าวกับฝูงชน “นั่นคือจุดเริ่มต้นของชีวิตกลางคืน และผมขอขอบคุณที่พวกคุณเลือกมาเริ่มต้นค่ำคืนที่นี่”
Derek วัย 58 ปี คือคนสุดท้ายในกลุ่มเจ้าพ่อกาสิโนอิสระใน Vegas ที่กำลังสูญหายไป ด้วยทรัพย์สิน 3 แห่งที่เขาเป็นเจ้าของร่วมกับ Greg น้องชายของเขา Forbes ประเมินว่า เขามีทรัพย์สินมูลค่าราว 1.2 พันล้านเหรียญ ในเมืองที่สร้างขึ้นโดยตำนานอย่าง Jay Sarno, Kirk Kerkorian และ Benny Binion และต่อมาได้รับการปรับโฉมโดย Steve Wynn และ Sheldon Adelson ผู้ประกอบการรายใหญ่ในปัจจุบันเกือบทั้งหมดตั้งแต่ MGM ไปจนถึง Caesars ต่างขายที่ดินและอาคารให้กับทรัสต์เพื่อการลงทุนในอสังหาริมทรัพย์ (REIT) โดยยังคงเป็นผู้บริหารและจ่ายค่าเช่าต่อไป
แต่ Derek เป็นเจ้าของทุกอย่างแม้กระทั่งดินใต้ทรัพย์สินของเขา ในขณะที่กาสิโนในย่าน Strip ได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการลดลงของนักท่องเที่ยวต่างชาติในปีที่ผ่านมา แต่ Downtown Vegas กลับได้รับแรงหนุนจากนักพนันชาวอเมริกันที่โดนล่อใจด้วยห้องพักโรงแรมราคาถูกกว่า ถนน Fremont ที่เหมาะแก่การเดิน และความอลังการของ Circa
Circa ตั้งตระหง่านสูง 60 ชั้นอยู่ตรงหัวมุมถนน Fremont ตัดกับถนน Main ดูคล้ายเรือสำราญ ที่นี่เป็นสถานบันเทิงระดับไฮเอนด์เพียงแห่งเดียวใน Downtown Las Vegas โดยมีห้องรับพนันกีฬาที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 3 ชั้น มีที่นั่งแบบโรงภาพยนตร์และจอขนาดใหญ่ที่ถ่ายทอดสดได้ถึง 19 เกมพร้อมกันพร้อมอัตราต่อรอง นอกจากนี้ ยังมี Stadium Swim (ซึ่งอุ่นถึง 98 องศาในฤดูหนาว) อยู่ด้านนอก และจอทีวีสูง143 ฟุต คนพากันมาเพื่อมาดูสถานที่แห่งนี้ ด้วยความเป็นคนชอบสร้างภาพลักษณ์ Derek เรียกมันว่า “โรงละครกลางน้ำ” และเชื่อว่าเขาได้สร้าง “สระว่ายน้ำที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์โลก”
ในขณะที่โรงแรมย่าน Strip ต่างต้องดิ้นรนในช่วงปีที่ผ่านมา แต่เป็นเพราะ Circa ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับผู้ใหญ่เท่านั้น Derek ถึงตีโจทย์แตก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับลูกค้าในย่าน Downtown ทั้งนี้ Forbes ประมาณการว่า รีสอร์ตแห่งนี้ทำเงินจากการพนันมากกว่าทรัพย์สิน 3 แห่งของ Boyd บนถนน Fremont รวมกันประมาณ 280 ล้านเหรียญต่อปี หรือ 30% ของรายได้กาสิโนทั้งหมดในย่าน Downtown โดยระหว่างปี 2019-2024 รายได้จากการพนันในย่าน Downtown เติบโตขึ้น 36% แม้ว่าการเติบโตทั้งหมดนั้นจะไม่ได้มาจาก Circa เพียงอย่างเดียว แต่เห็นได้ชัดว่าโรงแรมแห่งนี้มีส่วนช่วยพลิกฟื้นถนน Fremont จากช่วงตกต่ำสมัยการระบาดใหญ่
แม้ว่าจะเป็นเวลาเพียง 10 ปีนับตั้งแต่เขาซื้อกาสิโนแห่งแรก แต่ Derek ก็บริหารงานราวกับเจ้าพ่อในยุค Rat Pack คุณจะเห็นเขานั่งดูฟุตบอลที่ห้องรับพนันในชุดสูทสั่งตัดพิเศษพร้อมแก้ววิสกี้ Captain Morgan ในมือ (เขาบอกว่า เขาดื่มทุกวัน ยกเว้นวันอังคารเพื่อรักษาสุขภาพ) เขาเล่าว่า เขาเห็นดาราหนังชาวอเมริกันอย่าง Mark Wahlberg “แถวนั้น” บ่อยๆ และเคยต้อนรับเศรษฐีพันล้านหลายคน รวมถึง Steve Cohen และประธานาธิบดี Trump ที่มาเยือน Circa ไม่นานหลังจากเข้ารับตำแหน่งในเดือนมกราคม ปี 2025
“Derek กำลังทำหลายอย่างที่คนก่อนหน้าเคยทำ และ Circa กำลังทำมันให้ใหญ่ขึ้น” Mike Green อาจารย์สอนประวัติศาสตร์ที่มหาวิทยาลัย Nevada, Las Vegas กล่าว “คุณลองคิดดู Adelson ก็เสียชีวิตไปแล้ว Wynn ก็มีปัญหาส่วนตัว ส่วน Phil Ruffin ถึงจะมีกาสิโนใหญ่ในย่าน Strip แต่ก็ไม่ได้เป็นเจ้าพ่อซะทีเดียว Derek น่าจะเป็นเจ้าพ่อคนสุดท้าย” แต่ Derek ไม่เห็นด้วย “พวกเขานั่นแหละคือตัวพ่อ” เขาบอก “ผมเป็นแค่คนขายเบียร์หลังเคาน์เตอร์บาร์”
Derek เกิดที่เมือง Grosse Pointe รัฐ Michigan เขาเป็นลูกชายของพ่อผู้เป็นสถาปนิก และแม่ที่เป็นครูสอนคณิตศาสตร์ ครอบครัวทางฝั่งแม่เริ่มทำธุรกิจผลิตตัวยึดขนาดใหญ่ชื่อ Cold Heading สำหรับอุตสาหกรรมยานยนต์ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 หลังจากจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัย Michigan ในปี 1994 Derek ได้เป็น CEO ของ Cold Heading ซึ่งปัจจุบันเป็นเจ้าของบริษัทยานยนต์อีกหลายแห่ง และโรงงานผลิต 2 แห่ง ตอนนี้เขาก็ยังเป็น CEO อยู่ แต่ไม่ค่อยได้พูดถึงธุรกิจนี้มากนัก “ผมจะเปิดเผยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้นะครับ แบบว่ามีแค่ 2-3 คนในโรงรถครับ” เขาบอก
นั่นเป็นคำพูดถ่อมตัวที่หาได้ยากจาก Derek จอมอวด เพราะ Cold Heading เป็นผู้จัดจำหน่ายน็อตและสลักเกลียวชั้นนำให้กับอุตสาหกรรมยานยนต์ และธุรกิจครอบครัวนี้เป็นผู้ให้เงินในการลงทุนครั้งแรกของเขาใน Golden Gate และ The D
ในเดือนพฤษภาคม ปี 2006 Derek กำลังหาช่องทางย้ายพอร์ตการลงทุนของเขาไปยังรัฐที่ไม่มีภาษีเงินได้ บ่ายวันหนึ่งเขากับเพื่อนสวมเสื้อยืดรองเท้าแตะไปเดินที่ถนน Fremont และเข้าไปในโรงแรม Golden Gate ซึ่งตอนนั้น Mark Brandenburg เป็นเจ้าของ Derek ใช้โทรศัพท์บ้านโทร และ Brandenburg ซึ่งผู้ช่วยของเขาไม่อยู่ในวันนั้นบังเอิญรับสาย Derek บอกว่า เขาอยากจะลงทุนในกาสิโน เขามีหุ้นเล็กน้อยในโรงแรม Rio อยู่แล้ว และมีหนี้สินจำนวนหนึ่งในโรงแรม Riviera แต่เขาบอก Brandenburg ว่า เขาอยากลองบริหารธุรกิจกาสิโน ทั้งคู่คุยกันในสำนักงานของเขา และหลังจากจ่ายเงินไป 7.5 ล้านเหรียญ Derek ก็ได้ถือหุ้น 50% ในโรงแรม Golden Gate
ในปี 2008 Derek ได้รับใบอนุญาตจากคณะกรรมการควบคุมการพนันแห่งรัฐ Nevada (Gaming Control Board) และต่อมาก็ซื้อหุ้นส่วนที่เหลือของ Brandenburg ในราคาประมาณ 10 ล้านเหรียญ และปีที่แล้วเขาก็ซื้อที่ดินใต้โรงแรมนี้อีก 19 ล้านเหรียญ
“ผมคิดเสมอว่าการเป็นเจ้าของที่ดิน เป็นเจ้าของผืนดินของตัวเองเป็นสิ่งสำคัญ” เขาให้สัมภาษณ์ในห้องทำงานที่ Circa “ผมอาจจะหัวโบราณไปหน่อย เพราะตอนนี้เจ้าของอสังหาริมทรัพย์ทุกแห่งในย่าน Strip ต่างก็ขายที่ของตัวเองกันหมดแล้ว”
แม้ว่ากลยุทธ์ดังกล่าวอาจจำกัดการเข้าถึงเงินทุน แต่ก็ช่วยลดความเสี่ยงเช่นกัน “ต่อให้เศรษฐกิจชะลอตัว หรือเกิดภาวะถดถอยครั้งใหญ่ ค่าเช่าก็เป็นสิ่งที่ต้องจ่ายตรงเวลาเสมอ” เขาบอก
ในปี 2011 Derek และน้องชายของเขาซื้อ Fitzgerald’s ซึ่งเป็นกาสิโนในรูปแบบไอริชที่อยู่ใกล้ๆ และทำการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด 34 ชั้น พร้อมเปลี่ยนชื่อเป็น “The D” 4 ปีต่อมาทั้งคู่ซื้อ Las Vegas Club อันเก่าแก่ในราคาประมาณ 40 ล้านเหรียญ และอสังหาริมทรัพย์อื่นๆ อีกหลายแห่งในบล็อกเดียวกัน รวมถึง Glitter Gulch คลับเปลื้องผ้าเก่าแก่ที่โด่งดังจากป้ายไฟนีออนรูปสาวคาวเกิร์ลชื่อ Vegas Vickie ซึ่งปัจจุบันส่องสว่างอยู่ภายใน Circa
พวกเขายังซื้อกาสิโนชื่อ Mermaids และ La Bayou ด้วย พี่น้อง Stevens เป็นเจ้าของทั้งบล็อกรวมทั้งหมด 8 แปลง ยกเว้นร้านขายเสื้อยืดขนาด 20x100 ฟุต และตึกสำนักงานขนาดเล็กอีกแห่ง Derek ทำข้อตกลงซื้อแปลงสุดท้ายในราคา 13.5 ล้านเหรียญ ซึ่งกลายเป็นราคาต่อตารางฟุตที่แพงที่สุดที่เขาเคยซื้อมาในระหว่างการซื้อที่ดินตรงนี้
พอพี่น้อง Stevens เป็นเจ้าของที่ดินทั้งบล็อกแล้ว พวกเขาก็ร่วมมือกับ Credit Suisse ระดมทุนผ่านการกู้ 450 ล้านเหรียญ และลงเงินส่วนตัวอีก 500 ล้านเหรียญ พวกเขาตั้งเป้าว่า จะเปิดทำการวันที่ 31 ธันวาคม ปี 2020 เพราะถ้าเปิดได้ภายในกำหนดก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากข้อกำหนดในประมวลกฎหมายภาษีที่อนุญาตให้หักค่าใช้จ่ายของโครงการทั้งหมด ไม่ต้องจ่ายภาษีเป็นเวลาหลายปี และเริ่มชำระหนี้ก้อนโตได้ “ถ้าไม่ได้สิทธิ์หักค่าเสื่อมราคาแบบเร่ง เราคงทำตัวเลขโครงการให้ลงตัวไม่ได้แน่ มันมีผลมากจริงๆ” Derek บอก
เมื่อโควิด-19 ระบาดในเดือนมีนาคม ปี 2020 กาสิโนทั่ว Vegas ต่างปิดตัวลง แต่ Derek เดิมพันว่าโควิดจะไม่คงอยู่ตลอดไป และถ้าเขาต้องการลดหย่อนภาษีและรักษาเงินลงทุนของเขาไว้ เขาต้องเดินหน้าต่อไป ผู้จัดการโครงการของเขาสั่งให้ทีมงานทำงานก่อสร้างตลอด 24 ชั่วโมง และกาสิโนก็เปิดทำการก่อนกำหนดถึง 9 สัปดาห์ในเดือนตุลาคมของปีนั้น
“การเดิมพันได้ผล แต่บอกเลยว่ามันเจ็บปวดมาก” Derek กล่าว “มันน่าจะทำให้ผมอายุสั้นลง 5 ปี ผมไม่รู้เลยว่าอาชีพการงานทั้งหมดและทุกสิ่งที่ผมเคยทำมาจะสูญไปหรือไม่”
ทุกอย่างออกดอกออกผลในปีต่อมา “ปี 2021 และ 2022 เป็น 2 ปีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของ Vegas” Derek เล่าถึงการฟื้นตัวหลังการระบาดใหญ่ เพราะเมืองนี้ทำรายได้จากการพนันว่า 1 พันล้านเหรียญต่อเดือน ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ยังต่อเนื่องมาจนถึงทุกวันนี้
Derek และน้องชายของเขายังคงมีหนี้สินที่ต้องชำระอีกประมาณ 200 ล้านเหรียญ แต่บริษัท Circa อยู่ในสถานะที่ดี และ Downtown ก็แข็งแกร่ง โดยมีรายได้จากการพนันเพิ่มขึ้น 2.4% ระหว่างปี 2023-2024 ในขณะที่รายได้จากการพนันโดยรวมของ Las Vegas ลดลง 1% ในช่วงเวลาเดียวกัน
“จังหวะเวลาคือสิ่งสำคัญที่สุดใน Las Vegas และ Derek ก็เลือกได้ถูกจังหวะมาก” Brendan Bussmann หุ้นส่วนบริหารของ B Global บริษัทที่ปรึกษาในท้องถิ่นที่เน้นด้านการพนันกล่าว “คุณต้องมีทั้งความอัจฉริยะและความบ้าบิ่นอยู่ในตัว คุณต้องกล้าเสี่ยงในสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่คิดจะทำ นั่นคือสิ่งที่ทำให้ Sheldon ยิ่งใหญ่ นั่นคือสิ่งที่ทำให้ Steve Wynn ยิ่งใหญ่ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ Derek ได้ทำในสิ่งที่เขาทำ”
บนชั้น 60 ของ Circa ที่เรียกว่า Legacy Club มีรูปปั้นครึ่งตัวของ Sam Boyd, Benny Binion, Howard Hughes, Kirk Kerkorian, Jay Sarno, Steve Wynn และคนอื่นๆ คอยต้อนรับผู้มาเยือนที่ออกจากลิฟต์ เมื่อถูกถามถึงมรดกของเขา Derek กล่าวว่า เขายังเด็กเกินไปที่จะคิดถึงเรื่องนั้น
เขาบอกว่า Circa จะไม่ใช่โครงการสุดท้ายของเขา ในสวนสาธารณะ Symphony Park ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนเขากับน้องชายเป็นเจ้าของที่ดินอีก 6.8 เอเคอร์ ซึ่งเป็นที่ดินแปลงสุดท้ายในย่าน Downtown ที่จัดสรรไว้สำหรับธุรกิจพนัน
“สักวันหนึ่ง” เขากล่าวพลางมองไปยังที่ดินของเขา “เราจะทำอะไรบางอย่างกับที่ตรงนั้น”
เรื่อง: Will Yakowicz เรียบเรียง: พินน์นรา วงศ์วิริยะ
ภาพ: Ethan Pines
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Cari Tuna ผู้นำการเปลี่ยนแปลง "งานการกุศล"
