ยุคทองของ Neopets ผ่านไปแสนนานแล้ว แต่ Dominic Law ซีอีโอแห่ง Neopets Meta คิดว่าเกมสัตว์เลี้ยงบนโลกเสมือนอายุกว่ายี่สิบปีเกมนี้มีครบทุกองค์ประกอบเพื่อครอบครองพื้นที่สำคัญในยุค Web 3.0 จากฐานที่มั่นในฮ่องกง Law กำลังสร้างโลกเสมือนสามมิติบนบล็อกเชนเพื่อรองรับสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์เหล่านี้ แม้ว่าอนาคตของการเล่นเกมบน Web 3.0 ยังคงพร่ามัวท่ามกลางวิกฤตคริปโต

เฉกเช่นเด็กวัยแรกรุ่นหลายสิบล้านคนที่ได้สัมผัสอินเทอร์เน็ตเป็นครั้งแรกในช่วงต้นยุค 2000s, Dominic Law เคยได้ใช้ช่วงเวลาว่างบน Neopets.com เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงป้อนเยลลี่ให้กับสัตว์เลี้ยงดิจิทัลรูปร่างคล้ายมังกร (เรียกว่า Shoyru ซึ่งเป็นสปีชีส์ Neopet ยอดนิยม), รับเงินเสมือนจากการเล่นมินิเกมต่างๆ เช่น Extreme Potato Counter และการท่องโลกออนไลน์อันกว้างใหญ่ไพศาลบนเว็บไซต์ซึ่งไข่ไดโนเสาร์เจียวขนาดยักษ์ไม่ใช่สิ่งเพ้อฝัน

อย่างไรก็ตามในเวลาเพียงไม่กี่ปี สัตว์เลี้ยงเสมือนของ Law และอีกหลายล้านคนต่างก็ถูกหลงลืมขณะที่เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการสอบที่โรงเรียน

เวลาหมุนผ่านไปสองทศวรรษเศษ Law ที่ตอนนี้อายุ 35 ปีหวนมาพบกับ Neopets อีกครั้งเมื่อเขาได้เข้าร่วม Netdragon Websoft บริษัทเกมออนไลน์สัญชาติจีนที่เข้าซื้อกิจการเกมสัตว์เลี้ยงเสมือนจริงเกมนี้ในปี 2017

Law ที่เรียนจบจาก Harvard Business School กล่าวว่าเขาเล็งเห็นถึงโอกาสในการนำเกมชวนคิดถึงกลับสู่ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ หลังได้ประจักษ์ศักยภาพในการบูรณาการเทคโนโลยี Web 3.0 เข้ากับเกมออนไลน์ต่างๆ

Law อดีตที่ปรึกษาด้านการจัดการของ Bain & Co. เข้าทำงานกับ Netdragon ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่ฝูโจวเมื่อปี 2020 ในตำแหน่งผู้อำนวยการตลาดใหม่ เมื่อเขาได้เห็นความนิยมเกี่ยวกับ Web 3.0 เขาก็ไม่รอช้า โน้มน้าวประธาน Liu Dejian อดีตมหาเศรษฐีติดอันดับของ Forbes ให้สร้างบริษัทเฉพาะที่จะมุ่งเน้นการประยุกต์ Neopets เข้ากับเทคโนโลยีที่กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น ดังนั้นในปี 2021, Law จึงได้เปิดบริษัท Neopets Meta แยกมาจาก Netdragon และมีฐานธุรกิจอยู่นอกแผ่นดินใหญ่ซึ่งก็คือฮ่องกง

ที่ Neopets Meta, Law ผู้ดำรงตำแหน่งซีอีโอกำลังสร้างเกมสำหรับ Web 3.0 โดยอิงจากเว็บไซต์ Neopets สุดคลาสสิก ตัวเกมในชื่อใหม่ว่า Neopets Metaverse จะเปิดให้ผู้เล่นสะสมเพื่อรับคริปโตโทเคนและไอเท็มดิจิทัลซึ่งสามารถนำมาใช้มิ้น NFTs ผ่านทางมินิเกมต่างๆ และการต่อสู้ประลองกับสัตว์เลี้ยงของผู้เล่นอื่นๆ

Law หวังว่าเกมใหม่ที่มีแผนจะปล่อยออกมาให้เล่นอย่างเร็วที่สุดก็ไตรมาสแรกของปีหน้าจะปลุกความทรงจำแสนวิเศษของผู้เล่น Neopets กว่า 150 ล้านคนทั่วโลกและพาพวกเขาเข้าสู่ยุค Web 3.0 เหมือนเช่นที่เคยเป็นมาในยุค Web 1.0

“Neopets เป็นหนึ่งในเกมออนไลน์เกมแรกๆ ที่พาผู้เล่นเข้าสู่โลกอินเทอร์เน็ต ซึ่งนั่นก็คือสิ่งที่พวกเรากำลังพยายามทำให้เกิดขึ้นอีกครั้งกับ Neopets Metaverse” Law เผย “เราต้องการเป็นหนึ่งในเกมแสนสนุกเกมแรกๆ ที่เปิดโลก Web 3.0 ให้กับทั้งฐานผู้เล่นเก่าของเราและผู้เล่นใหม่ที่สนใจ Neopets”

Dominic Law ซีอีโอแห่ง Neopets Meta

ด้านบรรดานักลงทุนจาก Netdragon ต่างก็ไม่ได้ตื่นเต้นไปกับ Law ทำให้หุ้นของบริษัทที่อยู่ในตลาดหลักทรัพย์ฮ่องกงตกลงราว 6 เปอร์เซ็นต์ในช่วงต้นปี 2021 มีนักลงทุนสายเทคเพียงจำนวนน้อยที่มีความหวังกับความสำเร็จของ Law ในการสร้างเกมสำหรับ Web 3.0

กระทั่งในเดือนมกราคมที่ผ่านมา Neopets Meta ประเทศว่าพวกเขาสามารถระดมทุนจำนวน 4 ล้านเหรียญสหรัฐฯ จากนักลงทุนต่างๆ ซึ่งรวมถึงกองทุนบล็อกเชน Polygon Ventures และ Blizzard Avalanche Ecosystem Fund ตลอดจนบริษัทเงินร่วมลงทุน (Venture Capital หรือ VC) IDG Capital และ Hashkey Capital

แม้จะได้รับเงินทุนหลายล้านเหรียญและเงินสนับสนุนอีก 1.1 พันล้านเหรียญจากบริษัทแม่ที่อยู่ในตลาดหลักทรัพย์ฮ่องกง Law ยังคงต้องเผชิญความท้าทายอันยิ่งใหญ่ในการนำวิสัยทัศน์เกี่ยวกับ Web 3.0 มาสร้างสรรค์ให้เป็นจริง ยิ่งเป็นในช่วงเวลาที่โลกคริปโตกำลังเผชิญกับวิกฤต

หนึ่งในความน่าสนใจของเกม Web 3.0 คือการที่ผู้เล่นสามารถรับคริปโตโทเคนได้ หรือที่เรียกกันว่า play-to-earn แต่ผู้ที่เล่นเกมแบบ play-to-earn นั้นมักเป็นนักเก็งกำไรไม่ใช่ผู้เล่นเกมแบบเดิมๆ เมื่อวิกฤตคริปโตยังคงดำเนินต่อเนื่องนำมาซึ่งการล่มสลายของบริษัทต่างๆ ผู้เล่นที่เป็นนักลงทุนเหล่านี้จึงพากันถอนตัว ทิ้งเกมเหล่านี้ไว้กับผู้เล่นที่เหลือเพียงเบาบางและเหรียญคริปโตที่แทบจะไม่มีค่าอะไรเลย

Axie Infinity เป็นกรณีตัวอย่างที่ดี โดยเกมนี้เป็นแบบอย่างของการใช้ระบบ play-to-earn และพบว่าจำนวนการใช้งาน active wallet รายวันของพวกเขาดิ่งฮวบมากกว่า 98 เปอร์เซ็นต์จากจุดสูงสุดในเดือนพฤศจิกายนปี 2021 เหลือเพียงราวๆ 12,000 ครั้งในเดือนมีนาคม 2022 อ้างอิงจากบริษัทวิเคราะห์ข้อมูลบล็อกเชน Dappradar โดยโทเคนของเกมคล้าย Pokémon ทั้งสองเกม ได้แก่ AXS และ SLP ต่างก็ร่วงเกิน 90 เปอร์เซ็นต์หลังพุ่งแตะจุดสูงสุดเป็นประวัติการณ์ในช่วงเวลาเดียวกัน อ้างอิงจากเว็บติดตามข้อมูลราคาคริปโต Coingecko

แผนที่บน Neopets.com (ซ้าย), แผนที่บน Neopets Metaverse (ขวา)

Law เองได้เคยเปรียบเทียบ play-to-earn กับแชร์ลูกโซ่กลับเดินตามรอยเกม Web 3.0 อื่นๆ เมื่อเร็วๆ นี้เพื่อเปลี่ยนสู่แนวทาง play-and-earn โดยเขาบอกว่ากลยุทธ์หลบเลี่ยงการเก็งกำไรของเขาก็เพื่อให้ Neopets Metaverse เป็นเกมที่สนุกและสามารถมีส่วนร่วมได้ง่าย ในทิศทางนี้ Law หวังว่าผู้เล่นจะอยากเก็บออมโทเคนหรือของสะสมดิจิทัลไว้ใช้อัปเกรดประสบการณ์การเล่นเกมมากกว่าจะขายมันในตลาดเปิด

“ว่ากันตามตรงก็ไม่ได้ต่างจากเกม Web 2.0 หรือ 1.0 ที่ผู้เล่นเพลิดเพลินในการใช้เวลาและมีความรู้สึกอยากจับจ่ายซื้อของในเกมจริงๆ” Law กล่าว “มันควรจะยังเป็นแก่นของเกม Web 3.0”
Law บอกว่า Neopets สุดคลาสสิกนั้นมี “ครบทุกองค์ประกอบสำหรับการเล่นเกมใน Web 3.0” อยู่แล้ว หลังเปิดให้บริการมาตั้งแต่ปี 1999 ทางเกมที่เล่นได้บนบราวเซอร์เกมนี้ก็ยึดมั่นให้ผู้เล่นได้ดูแลและออกแบบสัตว์เลี้ยงเสมือนของตนเอง นอกจากนี้ยังมีมินิเกมต่างๆ ระบบต่อสู้ และเควสต์ที่ให้รางวัลกับผู้เล่นเป็นเงินเสมือนที่เรียกว่า Neopoints รวมถึงไอเทมต่างๆ

โดย Neopoints สามารถนำมาใช้ซื้ออาหาร ของเล่น และชุดสวยงามให้กับเหล่าสัตว์เลี้ยงตลอดจนตกแต่งบ้าน โลกแห่งจินตนาการของ Neopets ยังมีเศรษฐกิจเฟื่องฟูจากร้านค้าต่างๆ ของทางผู้เล่น สถานที่สำหรับประมูล ธนาคารที่จ่ายดอกเบี้ย หรือแม้กระทั่งตลาดหุ้นแฟนตาซีที่มีบริษัทปลอมๆ

Neopets Metaverse ซึ่งยังอยู่ในระยะอัลฟ่าจะเริ่มต้นจากการดึงดูดผู้เล่นเก่าของ Neopets และเหล่าคนคลั่งคริปโต แล้วจึงจะขยายไปยังผู้เล่นเกมแบบดั้งเดิมอื่นๆ Law กล่าวและเพิ่มเติมว่า ผู้เล่นที่ลงทะเบียนสะสมใน Neopets.com ราว 150 ล้านคนตลอดระยะเวลา 24 ปีที่ผ่านมา กว่า 90 ล้านคนมาจากสหรัฐและแคนาดา และประมาณ 10 ล้านคนมาจากเอเชีย

หลังจากได้ทำการปล่อยตัวทดลองบางส่วนให้ผู้ถือ NFT Neopets และผู้เล่นตัวยงจาก Neopets.com ราว 5,000 คนได้ทดสอบ บางส่วนไม่ได้ชื่นชอบการอยู่ในโลกเสมือนสามมิติเท่าใดนัก

สัตว์เลี้ยง 2D ในวันวาน สู่ 3D บน Neopets Metaverse

“ตอนนี้ผมยังไม่เห็นอะไรในส่วนทดสอบอัลฟ่าทั้งสามตัวที่ชี้ให้เห็นว่าตัวเกมในท้ายที่สุดนั้นจะควรค่าแก่การเสียเวลาเล่น” @Herdy กล่าวบนแอปฯ แชท Discord เขาเป็นแฟนเกม Neopets ที่บอกว่าก้าวแรกสู่ Web 3.0 ของเขาก็เพราะ Neopets Metaverse โดยเขาได้เสริมว่า “รู้สึกเหมือนเป็นเกมอะไรก็ไม่รู้ที่จ่ายเงินเอา IP ของ Neopets เข้ามา”

“ผมแค่ร่วมด้วยเพราะอยากให้ Neopets Meta เป็นอะไรที่มีความหมาย Neopets metaverse ที่ทั้งสนุกและสมบูรณ์แบบจะเพิ่มความยอดเยี่ยมให้กับ Web 3.0” อีกหนึ่งผู้เล่นเก่าจาก Neopets อย่าง @jaywilly กล่าว เขายังบอกว่าตัวเองเป็นนักลงทุน NFT อีกด้วย “แต่ผมมีความคลางแคลงใจหลายอย่างว่ามันจะเกิดขึ้นได้จริงหรือเปล่า”

ความคิดเห็นเหล่านี้มาพร้อมกับปฏิกิริยาสะท้อนกลับอย่างรุนแรงจากชุมชนชาว Neopets ซึ่งไม่เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่งกับการบูรณาการ NFTs เข้ากับเกมแสนรักของพวกเขาหลังมีการประกาศว่าจะนำมันมาใส่ลงใน Web 3.0 เมื่อสองปีก่อน โดยทางชุมชนเป็นห่วงเรื่องศักยภาพในการทำเงินและมลพิษต่อสิ่งแวดล้อม

ทว่า Law หาได้กังวล กลับกันเขาน้อมรับเสียงวิพากย์วิจารณ์เหล่านั้นทั้งในแง่บวกและแง่ลบ “หนึ่งในข้อได้เปรียบของเราคือการมีสมาชิกในชุมชนเหล่านี้ที่พร้อมจะชี้แจงข้อข้องใจต่างๆ เราจึงไม่ต้องเสียเวลาพัฒนาเกมเป็นปีๆ แล้วมาตระหนักได้ในภายหนักว่าสิ่งที่เราสร้างมันผิด” Law ออกมาตอบโต้กับคำวิจารณ์ทั้งหลาย “เราได้เรียนรู้เรื่องสำคัญในการสร้างความไว้วางไว้ การสื่อสาร และความโปร่งใสกับเหล่าผู้เล่นของเรา รวมทั้งยังตั้งใจแสดงจุดยืนเกี่ยวกับภารกิจของเราและสิ่งที่เรากำลังสร้างให้ชัดเจน”

ห้องสัตว์เลี้ยงบน Neopets.com (ซ้าย), ห้องสัตว์เลี้ยงบน Neopets Metaverse (ขวา)

ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ที่ผู้เล่นเกมแบบดั้งเดิมจะออกมาคัดค้านบริษัทเกมต่างๆ ที่เริ่มหันมาใช้บล็อกเชน ทาง Pokémon Company International มีประกาศหาผู้มารับตำแหน่งหัวหน้าด้านการพัฒนาธุรกิจโดยต้องมีความเชี่ยวชาญใน Web 3.0 ซึ่งสร้างความผิดหวังให้กับแฟนเกมบางส่วนว่าด้วยเรื่องศักยภาพในการรวมบล็อกเชนเข้ากับเกมการต่อสู้ของสิ่งมีชีวิตแฟนตาซี

ตัวอย่างอื่นๆ เช่น Ubisof Entertainment ผู้ผลิตเกมสัญชาติฝรั่งเศสผู้สร้าง Assassin’s Creed และ Krafton บริษัทพัฒนาเกมสัญชาติเกาหลีที่มีเจ้าของเป็นมหาเศรษฐีของประเทศ Chang Byung-gyu ต่างก็เคยระงับหรือสะดุดกับการเปิดตัวเกมบล็อกเชนของตนเองหลังเคยแง้มๆ เกี่ยวกับการขยับขยายสู่ Web 3.0 ในช่วงที่คริปโตมาแรง

Andy Lee ซึ่งเป็นคู่ค้าที่บริษัทกองทุนคริปโต Everest Ventures Group ที่ตั้งในฮ่องกง คาดการณ์ว่าอาจต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยที่สุดก็สองปีเพื่อให้เกม Web 3.0 เป็นที่นิยม เขาบอกว่าหนทางหนึ่งที่เราจะช่วยเหลือเหล่าผู้เล่นเกมแบบดั้งเดิมได้ก็คือลดกำแพงเทคโนโลยีลงโดยการแจก NFTs ฟรีให้พวกเขาและรวมการเข้าระบบมาไว้ที่ศูนย์กลางซึ่งเชื่อมต่อกับกระเป๋าเงินคริปโตอยู่แล้ว
ทว่าการจะรักษาผู้เล่นเหล่านี้เอาไว้จะต้องมี “ส่วนประกอบด้านสังคมที่แข็งแกร่ง” ซึ่งไม่ใช่แค่เพียงช่องแชทในเกม แต่ยังรวมถึงแพลตฟอร์มที่อำนวยให้พวกเขาสามารถแบ่งปันประสบการณ์การเล่นเกมได้อย่างรวดเร็ว Lee เสริม

นอกเหนือจากการอัปเกรดต่างๆ ในโลกเสมือนและการบูรณาการกับสินทรัพย์คริปโต Law เผยว่าเขาต้องการทำให้การปฏิสัมพันธ์ภายในเกมระหว่างผู้เล่นเป็นจริงได้ใน Neopets Metaverse โดยอาจรวมถึงอีเวนต์แบบเรียลไทม์ในบ้านของเหล่าสัตว์เลี้ยงเสมือนซึ่งเทียบได้กับอีเมลและฟอรั่มต่างๆ บน Neopets.com

ในขณะเดียวกัน Law ยังตั้งเป้าด้านการทำงานร่วมกันระหว่างระบบ (interoperability) อันเป็นแนวคิดหลักของ Web 3.0 ที่เมื่อซื้อไอเทมในเกมๆ หนึ่งแล้วจะสามารถนำมันไปใช้งานที่อื่นได้ด้วย Neopets Meta กำลังมองหาความเป็นไปได้ที่จะนำสัตว์เลี้ยงสองมิติบน Neopets.com มาใส่ในเมต้าเวิร์สสามมิติในรูปแบบของสะสมดิจิทัล

แม้ว่าความหวั่นวิตกในวิกฤตคริปโตยังคงลุกลามเหมือนโรคระบาด ตามมาด้วยการล้มละลายของ FTX exchange ซึ่งมีอดีตมหาเศรษฐี Sam Bankman-Fried เป็นเจ้าของ Law เชื่อว่าเกมบน Web 3.0 จะขับเคลื่อนวิวัฒนาการครั้งต่อไปของอุตสาหกรรมเกม

“มันไร้ข้อจำกัด ไม่มีเหตุผลเลยว่าทำไมเราจึงไม่สามารถจินตนาการถึงโลกที่เกมเมอร์ทั้งหมดสามพันล้านคนจะมารวมตัวกันในการเล่นเกม Web 3.0 ได้” เขากล่าว “หากเราสามารถบรรลุในสิ่งที่ Neopets.com เคยทำได้ใน Web 1.0 คงวิเศษมากทีเดียว”

แปลและเรียบเรียงจากบทความ Remember Neopets? This Hong Kong Company Is Trying To Revitalize The Nostalgic Game With Web3 Technology ซึ่งเผยแพร่บน forbes.com

อ่านเพิ่มเติม : ติดอาวุธบัณฑิตใหม่ไม่ตกงาน

ไม่พลาดบทความและเรื่องราวน่าสนใจอื่นๆ ติดตามเราได้ที่เฟซบุ๊ก Forbes Thailand Magazine