ในช่วงกลางเดือนมกราคมเมื่อ Jim Justice II ผู้ว่าการรัฐ West Virginia ได้สาบานเข้ารับตำแหน่งวุฒิสภารัฐ West Virginia อดีตเศรษฐีพันล้านผู้นี้กลับกลายเป็น หนึ่งในวุฒิสมาชิกที่ยากจนที่สุดของประเทศ
แล้วเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? จากทั้งหมดนั้น ในช่วงเกือบ 10 ปีจนถึงปี 2021 Forbes ประเมินว่า Justice มีทรัพย์สินมูลค่ามากถึง 1.9 พันล้านเหรียญ ทำให้เขาเป็นบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในรัฐ Mountain State เนื่องจากทรัพย์สินที่เขาสะสมมาทั้งชีวิตจากการดำเนินธุรกิจถ่านหินและอสังหาริมทรัพย์โดยมีขุมทรัพย์ล้ำค่าหลายอย่าง เช่น รีสอร์ต Greenbrier ขนาด 710 ห้อง ณ เทือกเขา Allegheny ที่ West Virginia ซึ่งมีสนามกอล์ฟที่จัดการแข่งขัน LIV และ PGA Tour เป็นประจำทุกปี
แต่เมื่อพิจารณาสถานะการเงินของ Justice โดยละเอียดแล้วกลับพบว่า อาณาจักรธุรกิจของเขากำลังประสบปัญหาอย่างร้ายแรง Greenbrier กำลังประสบกับปัญหาจากการถูกละเลยมานานหลายปี และปัจจุบันอาจมีมูลค่าไม่ถึงกึ่งหนึ่งของมูลค่า 1 พันล้านเหรียญที่ Justice แอบอ้างมานาน บรรดาบริษัทถ่านหินของเขาที่นำโดย Bluestone Resources ยังคงขุดถ่านหินประมาณ 500,000 ตันต่อปี แต่ก็ลดลงจาก 2 ล้านตันเมื่อ 10 ปีที่แล้ว สิ่งนี้น่าจะสร้างรายได้ประมาณ 150 ล้านเหรียญ และมีมูลค่าองค์กรต่ำกว่า 200 ล้านเหรียญ
สินทรัพย์เหล่านั้นมีมูลค่าสูงมาก แต่หนี้สินของ Justice นั้นกลับสูงยิ่งกว่า จากการประเมินของ Forbes พบว่า เขาเป็นหนี้มากกว่า 1 พันล้านเหรียญทั้งในรูปแบบของสินเชื่อธนาคารที่ค้ำประกันส่วนบุคคล หนี้จากการกู้ คำพิพากษาศาล และภาระหนี้ด้านสิ่งแวดล้อม โดยการคำนวณของ Forbes สมาชิกวุฒิสภาคนใหม่จากพรรครีพับลิกันผู้นี้มีมูลค่าทรัพย์สินสุทธิต่ำกว่าศูนย์
อย่างไรก็ตามทนายความและโฆษกของ Justice ไม่ได้ให้ความเห็นตามที่ Forbes ร้องขอไป
ในปีที่ผ่านมาดูเหมือนว่าปัญหาการขาดแคลนเงินสดของ Justice รุนแรงมากจนพนักงานของ Greenbrier ได้รับแจ้งจากบริษัทประกันสุขภาพว่า พวกเขาจะถูกตัดออกจากแผนประกันสุขภาพเนื่องจากโรงแรมไม่ได้ส่งค่าเบี้ยประกัน (ปัญหานี้ได้รับการแก้ไขในเวลาต่อมา)
เจ้าหนี้ที่กังวลมากที่สุดและจะต้องจับจ้องเงินทุกบาททุกสตางค์ของ Justice คือ ธนาคารที่อยู่ในตลาดหลักทรัพย์อย่าง Carter Bankshares ใน Martinsville รัฐ Virginia ที่มีมูลค่า (ทรัพย์สิน) 4.6 พันล้านเหรียญ ธนาคารแห่งนี้วางจุดยืนในธุรกิจว่าเป็น “ธนาคารที่ให้
ตรวจสอบได้ฟรีตลอดชีพ” Justice เป็นหนี้ส่วนตัวกับธนาคาร Carter อยู่ประมาณ 375 ล้านเหรียญ สินเชื่อเหล่านี้ได้รับการค้ำประกันโดยสิทธิ์เหนือทรัพย์สินลำดับแรกของ Greenbrier และสินทรัพย์อื่นๆ อีกมากมา
เมื่อ Justice ผิดนัดชำระหนี้ในช่วงต้นปี 2024 Carter ประกาศว่า จะจัดประมูลสาธารณะบางส่วนของรีสอร์ตแต่ก็ยกเลิกในปลายเดือนมิถุนายนที่ผ่านมาหลังจากที่ Justice สัญญาว่า จะจ่ายดอกเบี้ยอย่างน้อย 2 ล้านเหรียญต่อเดือน ธนาคาร Carter กังวลเกี่ยวกับหนี้ของ Justice มากจนบังคับให้มีการขายทรัพย์สินค้ำประกัน รวมถึงที่ดินหลายพันเอเคอร์ในเขต Greenbrier และ Monroe เช่น ที่ดิน Kate’s Mountain ขนาด 500 เอเคอร์
เจ้าหนี้รายอื่นๆ ก็กำลังตามล่าวุฒิสมาชิกหน้าใหม่วัย 73 ปี ของ West Virginia ผู้นี้เช่นกัน เมื่อเดือนมีนาคมปีที่ผ่านมาบริษัท Caroleng Investments Limited ของรัสเซีย ซึ่งมีสิทธิ์เรียกร้องค่าสิทธิ์จากเหมืองถ่านหินของ Justice เป็นจำนวน 10 ล้านเหรียญ ได้รับอนุมัติหมายศาลที่สั่งยึดเฮลิคอปเตอร์ของครอบครัว Justice ซึ่งขายได้ไปในราคา 1.4 ล้านเหรียญ ในเดือนมิถุนายนปีที่ผ่านมาศาลยังได้สั่งขายบริษัทถ่านหิน 6 แห่งของครอบครัว Justice เพื่อชดใช้หนี้ส่วนที่เหลือ
จากนั้นในเดือนสิงหาคม McCormick 101 และ Beltway Capital แห่ง Maryland บริษัทลงทุนที่มีปัญหาหนี้สินเช่นกันก็ได้ประกาศขาย Greenbrier เพื่อเรียกเก็บหนี้ส่วนที่เหลืออยู่ 20 ล้านเหรียญจากตั๋วสัญญาใช้เงินจำนวน 140 ล้านเหรียญซึ่ง Justice ผิดนัดชำระหนี้ไปแล้ว
เรื่อง: Chris Helman กับ Matt Durot
เรียบเรียง: จารุณี แตมสำราญ
ภาพประกอบ: Robert Carter
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : เหล่าคนใหญ่คนโตของ Trump เมื่อบรรดามหาเศรษฐีอเมริกัน เข้าร่วมทำเนียบรัฐบาล
