การเติบโตมาในครอบครัวที่ทำฟาร์มทำให้ Rick Workman มั่นใจว่าเขาไม่อยากเป็นเกษตรกร เขาจึงเลือกเส้นทางสู่การเป็นทันตแพทย์แทน พร้อมสร้างกลุ่มธุรกิจทันตกรรมที่ใหญ่ที่สุดในประเทศขึ้นมา
Rick Workman นั่งอยู่ในโฮมออฟฟิศที่ตกแต่งด้วยไม้ภายในชุมชนกอล์ฟที่มีรั้วรอบขอบชิดนอกเมือง Orlando รัฐ Florida ห้องนี้ให้ความรู้สึกเป็นส่วนตัวแบบเศรษฐีเก่า หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานประดับด้วยผ้าม่านสีน้ำเงินเข้ม ล้อมรอบโคมระย้าสีทอง มีรูปปั้นม้าสีเงินขนาดใหญ่ของ Ferrari ตั้งอยู่บนโต๊ะทำงาน ส่วนด้านนอกตรงถนนเข้าบ้านมีรูปปั้นม้าลำพองอันโด่งดังที่ขนาดใหญ่กว่าที่ตั้งอยู่ เป็นสัญลักษณ์แทนคอลเล็กชั่นรถสปอร์ตหรูหายากจำนวนมากของเขา
Workman เอนหลังพิงเก้าอี้ และเริ่มพูดถึงการต้อนรับอันเย็นชาที่เขาได้รับจากคนอื่นๆ ในวงการเดียวกัน เขาบอกว่า “เคยมีคนเดินเข้ามาหาผมในงานประชุม และอยากจะต่อยผมเลยก็มี”
Workman ในวัย 71 ปี ดูเป็นคนที่พร้อมเสมอสำหรับการโต้เถียง น้ำเสียงของเขามีความห้วนแบบคนชนบททางตะวันออกเฉียงใต้ของรัฐ Illinois เขาเติบโตมาในฟาร์ม และเรียนรู้ตั้งแต่ยังเด็กว่างานคือสิ่งที่ต้องทำไม่ว่าจะชอบหรือไม่ก็ตาม วันนี้เขาใส่เชิ้ตติดกระดุมสีน้ำเงินเข้ม มันเงาที่สะท้อนแสงทุกครั้งที่ขยับตัว เป็นรสนิยมด้านแฟชั่นอันฉูดฉาด ซึ่งคุณไม่คิดว่าจะได้เห็นจากเหล่าทันตแพทย์
แต่ก็อีกนั่นแหละไม่มีทันตแพทย์คนไหนทำเงินได้พันล้านเหรียญสหรัฐฯ จากการรักษาฟันได้เหมือนเขา Workman ใช้เวลา 4 ทศวรรษที่ผ่านมาในการสร้างธุรกิจทันตกรรมที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ บริษัท Heartland Dental ของเขา ซึ่งตั้งที่เมือง Effingham รัฐ lllinois มีคลินิก 1,900 แห่ง และหมอฟันราว 3,100 คนในรัฐ 39 รัฐ
ทันตแพทย์บางคนมอง Workman เป็นบุคคลที่ไม่เป็นที่ต้อนรับเพราะพวกเขาเชื่อว่ากลุ่มบริษัททันตกรรมขนาดใหญ่ของเขาให้ความสำคัญกับผลผลิตและกำไรมากกว่าการดูแลผู้ป่วย ทั้งยังทำให้อาชีพที่เคยมั่นคงของพวกเขากลายเป็นการแข่งขันที่ดุเดือด
“ผมเรียนรู้จาก Chicago นั่นแหละ” เขากล่าว พร้อมพยักหน้าอ้างถึงชื่อเสียงของเมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องการเมืองแบบดุดันและพร้อมปะทะ การต่อสู้กันในเรื่องธุรกิจทันตกรรมกับบริษัทไพรเวทอิควิตี้ มักจะดุเดือดและมีการโจมตีส่วนบุคคล แต่ทางออกของ Workman คือสิ่งที่เขาเรียกว่าการอยู่ “ใต้แปลงกะหล่ำปลี” คือก้มหน้าก้มตาทำงานไปเงียบๆ
ในปี 2024 Heartland Dental มีรายได้ประมาณ 3.6 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ และกำไรสุทธิ 455 ล้านเหรียญจากการดูแลด้านธุรกิจของคลินิกทันตกรรม เช่น เงินเดือน การสรรหาพนักงาน การตลาด และอุปกรณ์ ส่วนทันตแพทย์จะมุ่งเน้นไปที่การรักษาผู้ป่วย ซึ่งเป็นแนวทางที่ช่วยเปลี่ยนโฉมวงการทันตกรรมที่เคยถูกครอบงำโดยคลินิกเดี่ยวแบบเจ้าของคนเดียวมาอย่างยาวนาน
ในปี 2018 บริษัทไพรเวทอิควิตี้ ชื่อ KKR ซึ่งบริหารจัดการสินทรัพย์ 7.44 แสนล้านเหรียญได้ซื้อหุ้น 58% ของบริษัทนี้ในปี 2018 ด้วยมูลค่าประเมินกิจการที่ 2.8 พันล้านเหรียญ ปัจจุบัน Heartland มีมูลค่า 6 พันล้านเหรียญ ทำให้ Workman ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานกรรมการมีมูลค่าทรัพย์สินสุทธิ 1.6 พันล้านเหรียญโดยประมาณ
Workman โตมาในฟาร์มนอกเมือง Clay City รัฐ lllinois โรงเรียนประถมของเขามี 3 ห้อง และในชั้นเรียนของเขามีนักเรียน 6 คน แม่ของเขาเป็นครู ครอบครัวทำฟาร์มข้าวโพดกับถั่วเหลือง เขาทำงานตั้งแต่อายุยังน้อย งานแรกของเขาคือการเก็บไข่ไก่ตอนอายุ 4 ขวบ พอ 7 ชวบก็รีดนมวัว ช่วงฤดูร้อนหมายถึงการนั่งอยู่บนรถแทรกเตอร์เป็นเวลา 10 หรือ 12 ชั่วโมงติดต่อกัน วันเสาร์มักจะมาพร้อมงานบ้านที่ไม่มีใครอยากทำ เช่น การทำความสะอาดโรงเก็บมูลสัตว์ และการอัดฟางหญ้า
“ไม่สนุกเท่าไรหรอก” Workman กล่าว พร้อมยอมรับว่าประสบการณ์นั้นทำให้เขาเลิกสนใจการทำฟาร์มไปเลย
การเรียนในระดับวิทยาลัยเป็นก้าวแรกที่เขาได้ออกจากฟาร์ม Workman เริ่มต้นที่ Olney Central College ซึ่งเป็นวิทยาลัยชุมชนที่ห่างจากบ้านราว 20 ไมล์ เขาเคยคิดที่จะเป็นนักจัดกระดูก แต่หมอที่เขารู้จักแนะนำให้ลองเรียนทันตแพทยศาสตร์แทน
เขาเรียนสายวิทยาศาสตร์อยู่แล้ว ดังนั้น การเปลี่ยนสาขาจึงไม่จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนรายวิชาที่เรียนเลย เขาโอนย้ายไปเรียนต่อที่ Southern lllinois University ซึ่งเขาจบปริญญาตรี สาขาวิทยาศาสตร์ชีวภาพในปี 1977 และเข้าเรียนต่อในคณะทันตแพทยศาสตร์
ในปี 1980 Workman เปิดคลินิกแห่งแรกที่เมือง Effingham ซึ่งห่างจากฟาร์มของที่บ้านประมาณ 40 นาที เขาได้พื้นที่ชั้นใต้ดินแห่งหนึ่ง และยืมเงิน 35,000 เหรียญ (เทียบเท่า 150,000 เหรียญในปัจจุบัน) จากพ่อแม่และปู่ย่าตายายมาจัดตั้งคลินิกที่มีเก้าอี้แค่ 2 ตัว งบโฆษณาของเขามีเพียงป้ายที่วาดด้วยมือในราคา 15 เหรียญที่ด้านหน้าตึก เป้าหมายของเขาในปีแรกนั้นสูงพอตัวแต่ก็เข้าใจได้ “25,000 เหรียญ” เขาบอก ซึ่งมากกว่ารายได้เฉลี่ยของครอบครัวทั่วประเทศในขณะนั้นราว 20%
ธุรกิจของเขาเติบโตอย่างรวดเร็ว เพียงปีถัดมา Workman สังเกตว่าเขามีผู้ป่วยจากเมืองหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปราว 25 ไมล์ เดินทางมารักษากับเขาหลายสิบคนต่อเดือน หนึ่งในคนไข้กลุ่มนั้นเป็นนายธนาคารที่เสนอเงินกู้ให้เขา พร้อมเงื่อนไขที่ดีหากเขาจะไปเปิดคลินิกที่นั่น ซึ่งเขาตอบตกลง ในไม่ช้าเขาก็บริหารคลินิก 2 แห่ง และจ้างทันตแพทย์วัยหนุ่มสาวอีกคน มันเป็นงานหนักมากทีเดียวที่ต้องรักษาคนไข้ประมาณ 55 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ และการบริหารธุรกิจอีก 30 ชั่วโมง
ในปี 1982 เขาเปิดคลินิกแห่งที่ 3 ในอีกเมือง และเปิดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลุ่มธุรกิจเติบโตขึ้นจนมี 29 แห่งทั่วรัฐ llinois ภายใต้บริษัทชื่อ Workman Management Group โดยมีทันตแพทย์ร่วมงาน 21 คน
ในปี 1997 ตอนอายุ 42 ปี Workman ได้ขายคลินิกเกือบทั้งหมดยกเว้น 4 แห่งในราคา 15.8 ล้านเหรียญและเหลือเงินสุทธิเข้ากระเป๋าตัวเองราว 11 ล้านเหรียญ แต่แทนที่จะใช้ชีวิตสบายๆ ในสนามกอล์ฟ workman กลับมองเห็นโอกาสที่ใหญ่กว่า และเปิดบริษัท Heartland Dental ในปีเดียวกัน
เรื่อง : Brandon Kochkodin เรียบเรียง : พินน์นรา วงศ์วิริยะ
ภาพ : Jamel Toppin
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Elon Musk นวัตกรสุดยิ่งใหญ่แห่งอเมริกา
